寅时三刻的鬼市浸在桐油灯的青烟里，虞晚乔蹲在"铁手张"铺子前的血槽边。三把卷刃的仵作刀排成一线，缺口处泛着诡异的紫绿色——那是昨夜剖验药人尸体时被腐蚀的痕迹。
"第七把了。"她指尖抹过刀刃，指腹立刻泛起细小的水泡。铺内传来铁锤敲击声，独臂匠人燕无咎的义肢叩在砧板上，精铁相撞的脆响惊飞檐角寒鸦。
白慕川的剑鞘突然横在二人之间："官府的眼线己到西市口。"剑穗铜钱扫过案上铁锭，发出钟磬般的清鸣。燕无咎独眼眯起，义肢暗槽"咔"地弹开，露出柄薄如蝉翼的短刀——刀身映出虞晚乔骤缩的瞳孔，那上面密布的鱼鳞纹，与她腰间家传佩剑如出一辙。
"虞家锻剑术？"虞晚乔的银簪抵住铁匠咽喉，簪尖挑开他粗麻衣领。锁骨处的火焰烙痕己然发白，却仍能辨出虞氏兵器坊的徽记。燕无咎不躲不避，独臂解开义肢皮带，露出手腕内侧的刺青：丁酉年霜降。
白慕川剑锋劈开墙角陶罐，浓稠药液倾泻而出，在地面蚀出蜂窝状纹路——与新娘尸体胃囊里的腐蚀痕迹完全相同。"十五年前虞家灭门，"他碾碎罐底未化的冰片，"恰是药王宗开始活人试药之时。"
虞晚乔的刀尖转向铁匠右眼："这枚日晷针从何而来？"——陨铁刀柄末端嵌着的铜针，正是虞家测算火候的秘器，针尾还残留着干涸的血迹。
子时的锻炉映红半边天穹，燕无咎独臂抡锤的节奏带着奇特的韵律。每次锤击都精准落在鱼鳞纹节点，溅起的火星在空中短暂组成残缺的星图，又迅速湮灭在雪夜里。
"令兄改良的百锻法。"铁匠的汗珠滴在烧红的铁锭上，"嗤"地蒸腾起带着铁腥味的白雾。他突然剧烈咳嗽，吐出的血沫里竟闪着金属碎屑的光泽。
虞晚乔凝视着渐成形的刀坯，突然割破手掌。血珠顺着冰裂纹游走，竟在刃面勾勒出与柳妙竹手臂胎记相似的图案。白慕川抱剑立于阴影处，目光扫过墙角堆积的冰片——每片都刻着与新娘银钉相同的编号。
破晓时分，新铸的仵作刀浸入寒泉。水面刚泛起紫雾，百里棠的折扇己钉住窜逃的药童。那童子腕间银钉脱落处，露出皮下蠕动的黑色线虫，每一条都带着细小的倒刺。
"孟晏清在找这个。"柳妙竹从药童舌底抠出冰片，蚀刻的半幅地图在晨光中泛青。她指尖刚触及冰片，皮肤立刻泛起与新娘尸体相同的青斑，血管在皮下凸起如蛛网。
虞晚乔的新刀划过童子眉心，带出的紫色黏液遇刃即凝。刀身纹路遇毒发光，照出童子瞳孔里游移的金线——与老妪死前眼中的异物如出一辙。
停尸房内，新刀剖开新娘尸体的刹那，腐肉中爆出数十条黑虫。刀锋所过之处，虫尸化为青烟，在铜镜表面凝成"丙申年腊月"五个小字。白慕川突然劈开天灵盖——颅骨内侧刻满与铁匠刺青相同的日期。
"活体药炉。"虞晚乔刀尖挑开尸体下颌，露出舌根处的机括零件。百里棠的扇骨撬开指缝，染血铜箔与刀身严丝合缝，组成完整的星图——正是柳妙竹族徽的变体。
燕无咎的义肢突然叩击星图中心，机关弹开露出暗格。泛黄账册上，虞晚乔认出兄长笔迹："陨铁粉可抑蛊，然孟氏改方为催..."最后半页被血渍浸透，仅余南诏军械监的朱砂批文。
"三十六个节气，三十六具药人。"柳妙竹撕开袖口，手臂内侧胎记与星图完全重合。她沾血的手指按在刀身，鱼鳞纹竟如活物般蠕动起来，指向城外乱葬岗方向。
白慕川的剑尖挑起账册末页，苗刀图样与他胞妹颈间伤口弧度分毫不差。虞晚乔的新刀突然震颤，刃上反照出三人惊愕的面容——刀光中隐约浮现的，是当年虞家炼铁炉冲天的火光。