贞观九年十月初六，陈延之摸着尚食局发的月白短打，对着青铜镜首皱眉——左胸绣的双鹤纹比尚食局副使的小了两圈，袖口还缝着块写着庖丁丙的白布。小太监禄儿凑过来，尖着嗓子笑。
"陈师傅，这是咱尚食局的规矩，新来的都得从丙等庖丁做起。"
天蒙蒙亮，陈延之就被管事太监拎到太液池边练捧盘礼。秋水冷得刺骨，他捧着空瓷盘，胳膊伸得比西市的擀面杖还首。老太监用竹条敲他的手腕。
"胳膊再抖，洒了娘娘的羹汤，你十条胳膊都不够砍！"
禄儿躲在假山后比手势，袖口的「禄」字白布晃得人眼花。
"陈师傅，得像捧着火盆似的，稳当！"
陈延之咬着牙，想起西市揉面时的巧劲，试着把丹田的气沉到胳膊肘——瓷盘果然不晃了，老太监的竹条换成了笑脸。
"有点意思，比上个月那俩翰林学究学得快。"
练完后，禄儿领着他逛食材库。三进的青砖房里，西域的肉豆蔻装在锡罐里，关中的冬麦盛在竹筐中，江南的糖霜封在釉陶罐内，连装盐的陶罐都分「陇右伏椒盐」「南海珊瑚盐」。
"陈师傅快看！"
禄儿指着最里间的冰室，白蒙蒙的冷气扑面而来。
"这是突厥可汗送的天山冰，专门给贵人镇果子的。
"陈延之摸了摸冰室的砖墙，系统光屏突然闪过「食材保鲜度：98%」——这比他在西市用的波斯冰酪强了十倍。
正看着，尚食局的刘典膳板着脸进来，腰间挂着十二把钥匙。
"陈师傅，这库里的食材，少了半粒芝麻都得记在册上。上个月有个厨子偷拿了块糖霜，你猜怎么着？"
他凑近，口臭混着花椒味。
"打了二十板子，发去守皇陵了。"
午间试菜，陈延之刚要动刀，就被掌勺的孙厨子拦住。
"慢着！尚食局的刀，得按品级用。"
他指了指墙上的刀架——从上到下，金柄、银柄、木柄，分得清清楚楚。
禄儿小声提醒："陈师傅，您是丙等，只能用最下排的桑刀。"
陈延之挑眉——这桑刀跟他在西市用的一模一样，刀柄刻着「丙」字，却比他的旧刀轻了两钱。
孙厨子抱着胳膊看他切菜，突然冷笑。
"市井厨子就是市井厨子，切个山药都抖手抖脚。
"陈延之没搭话，刀刃在山药上飞，转眼堆出细如发丝的泥——比尚食局的「游丝刀法」还细三分。禄儿惊呼。
"陈师傅这刀工，该用银柄刀！"
孙厨子的脸顿时黑得像锅底。
尚食局的「规矩宴」开席——其实就是新来的厨子向老匠人敬茶。陈延之端着茶碗，依次向刘典膳、孙厨子、管食材的周库吏行礼。
刘典膳呷了口茶，突然咳嗽。
"哎呀，这茶太烫了。"
陈延之刚要换，孙厨子拍了桌子。
"陈师傅连敬茶的水温都不懂？该当何罪？"
禄儿悄悄拽他衣角，用只有两人能听见的声音说。
"得用太液池的泉水，水温要比晨光暖三分，比正午凉三分。"
陈延之恍然大悟，想起系统的「火候感知」技能——原来在宫廷里，连茶水的温度都藏着「火候」学问。
他重新泡了茶，双手捧给刘典膳。
"卑职初学，望大人海涵。"
刘典膳尝了口，眼皮一抬。
"嗯，比刚才的强些。"
禄儿冲他眨眨眼，袖口的白布上不知何时多了块糖霜——这是尚食局的老规矩，新人过了「规矩宴」，才算入了门。
亥时正，陈延之躺在尚食局后廊的大通铺上，听着隔壁的声音，摸了摸袖中的玉坠。系统光屏亮起，「宫廷礼仪精通」技能进度条跳了30%，奖励栏多了「御膳房布局图」。
禄儿翻了个身，小声说。
"陈师傅，明日卯时要给皇后娘娘送早膳，您可别忘了——"
话没说完，己经打起了呼噜。陈延之望着窗外的双鹤灯，想起白天孙厨子的冷眼，又想起西市王婶的面盆。这宫廷的灶台，比西市的深了何止一丈，可揉面的手还是那双，只不过现在要揉的，是比胡麻饼更复杂的人心。
玉坠在掌心发烫，映得他眼底发亮。系统光屏上，「改良双鹤延年羹」的任务倒计时开始跳动——他知道，明天的早膳，将是他在这规矩森严的尚食局，落下的第一枚重要棋子，而这枚棋子，或许能撬动整个宫廷膳食的棋盘。