十月初八，尚食局上空飘着细雨。陈延之掀开食材库的锡罐，指尖刚碰到肉豆蔻粉，眉头就皱了起来——本该金黄的粉末里混着褐色颗粒，凑近闻竟有股子焦糊味。禄儿凑过来，袖口的「禄」字白布沾着雨渍。
"陈师傅，这像是被烤焦的胡麻粉..."
刘典膳的钥匙串在身后响起，他摸着山羊胡笑。
"陈师傅，突厥使臣送来的肉豆蔻有限，得省着点用。"
陈延之盯着系统光屏的「食材检测」提示，粉末下的小字显示「掺入焦麦粉30%」。他突然想起昨夜看见孙厨子在食材库转悠，袖口沾着焦粉。
"不妨事，他转身从西域库取来乳香粉，用这个替代，倒能添层雪山香气。"
刘典膳的山羊胡抖了抖。
"乳香粉是乙等庖丁才能用的..."
话没说完，陈延之己经捧着乳香粉走远，身后传来钥匙串急促的碰撞声。
午间给嫔妃备膳，陈延之刚要点火，就发现灶坑里塞着湿柴。禄儿蹲下去扒拉，手背上沾了层黑灰。
"陈师傅，这柴像是被水泡过！"
孙厨子靠在门框上，银柄刀敲着铜锅。
"尚食局的灶火金贵，新来的不懂规矩也正常。"
陈延之没说话，从怀里掏出西市老周送的火折子——竹筒里装着浸过胡麻油的棉线，一吹就着。湿柴冒了三缕青烟，他往灶里撒了把干枣叶，火势竟慢慢旺起来。孙厨子的刀顿在半空。
"你...你这是市井野路子！"
陈延之笑了笑。
"野路子能生火，就比冷灶强。"
下午，尚食局突然传来传唤。
"陈师傅，皇长子要试新菜，用「游丝刀法」切鲈鱼。"
禄儿拽了拽他衣角，小声说。
"这是孙厨子的拿手戏，刀架上的银柄刀早被磨钝了..."
案板上的鲈鱼还在蹦跳，陈延之摸了摸系统兑换的「庖丁解牛」玉简，指尖抚过刀柄刻着的「丙」字。刀刃落下时，鱼肉竟比孙厨子的「游丝」还细三分，连鱼骨都片成了透明的蝴蝶状。试菜的老嬷嬷惊叹。
"这刀工，怕是连尚食局的老师傅都不及..."
孙厨子的银柄刀"当啷"落地，在寂静的试菜房里格外刺耳。
酉时正，陈延之按例给各宫送膳食清单，却在丽正殿碰了钉子。管事女官翻着名册，金步摇晃得人眼花。
"陈师傅，您的庖丁品级不够，清单该用小楷抄写，不是市井的草体。"
禄儿急得首搓手，陈延之却想起系统的「古籍破译」技能——那些曾在西市旧书摊补全的字迹，此刻在脑海里自动浮现。他提笔蘸墨，小楷写得比尚食局的主簿还工整。
"女官请看，每道菜的食材配伍都标了《黄帝内经》的出处。"
女官的金步摇终于停了，指尖划过「酸梅汤配花椒引火下行」的批注。
"倒像是太医院的膳食方子..."
尚食局后廊的油灯忽明忽暗。禄儿捧着个陶罐凑过来，罐底沉着半块糖霜。
"陈师傅，这是管冰室的周大叔给的，说您今日用枣叶生火，倒让他想起二十年前的老庖长..."
陈延之摸着发烫的玉坠，系统光屏显示「危机应对：3/5」。窗外传来孙厨子的咒骂声，混着踢翻铜盆的响动。禄儿突然压低声音。
"刘典膳今早让人改了您的食材单子，把岭南蔗糖换成了关中蜂蜜..."
"无妨，陈延之望着案板上的面团，蜂蜜配乳香，倒更合贵人的脾胃。"
他想起白天在食材库看见的场景——刘典膳的钥匙串上，除了尚食局的十二把钥匙，还挂着聚贤楼的铜牌。原来这暗流，早就在市井与宫廷之间，架起了看不见的桥梁。
玉坠的热度突然增强，光屏闪过「宫廷阴谋预警」。陈延之揉了揉发酸的手腕，觉得这宫廷的灶台，比西市的烤炉难伺候百倍——但好在，他还有双能辨真假的眼睛，和一颗比面团还柔韧的心。
而远处，太极宫的更鼓敲过西声，尚食局的灶火即将重新点燃。陈延之知道，当明天的阳光照在案板上，那些藏在糖霜下的恶意，混在面粉里的算计，终将被刀刃切开，被火候烤透，化作他在这宫廷膳食江湖里，又一块坚实的铺路石。