逃荒不知岁月。
桂芬没有太多的见识，只知道西边在打仗，那就往东走。
后来，她听说邯郸在收容流民，便一路乞讨，甚至偷过地主家的谷糠。
有次被抓住，差点被打死，幸好一个老乞丐替她挡了棍子。
老乞丐原本也是流民，逃到此地的时候被当地的豪强“收容”，成为了豪强私属。
后来秦军攻进来，豪强被杀，他又恢复了自由身份。
老乞丐跟着桂芬走了几天，最后死在了一个平静的夜里。
桂芬没力气埋他，只能草草地将他丢进了河里。
又是日月轮转，不知几天过去。
终于，在周临饿得连声音都发不出时，邯郸的城墙出现在了地平线上。
城墙高耸的阴影下，她瘫坐在地，双腿早己失去知觉。
“粪堆……再坚持一下……”桂芬颤抖着抚摸孩子瘦削的小脸，眼泪砸在他发青的嘴唇上。
不知等了多久，城门处突然传来喧哗。
有人拥挤上前，还未张口，就被几鞭子打倒。
待人都安静了，几个差役这才敲着铜锣高喊：“奉平原君令，收容流民！会技艺者优先入城！”
桂芬灰暗的眼睛突然亮起来。她挣扎着爬起，用最后力气挤到人群前头：“大人！我会织布！我在娘家学过全套的织锦手艺！”
差役看着她溃烂的脚踝和怀里奄奄一息的婴儿，皱眉扔来半块豆饼：“你真会织布？”
桂芬抖着手从包袱里摸出半片残破的织梭，想要给差役证明。
“行了。”差役踢过来个木牌，“城南缺十个织工，每日管两顿粥。”
进城的流民被赶牲口似的驱赶到一处荒废的宅院。
桂芬蜷缩在角落，把豆饼嚼成糊喂给周临。孩子饿极了，连她的手指都吮得发红。
“粪堆乖……”她突然哽咽，“娘明天就去上工，给你换粟米吃……”
次日拂晓，桂芬被带到一间透风的工棚。
二十架残破的织机前，女人们像傀儡般机械劳作。
监工的老吏指着堆积如山的麻絮：“三日一匹，完不成抽十鞭。”
第一天下工，桂芬换到一小袋麸糠。她舍不得吃，全煮成糊喂了周临。
夜里孩子发烧，她咬破手指让孩子吸吮鲜血，唱着他根本听不懂的童谣。
发薪那日，桂芬领到三枚蚁鼻钱。她颤抖着把钱塞进衣缝，却在门口被监工拦下：“织工留一枚抵租。”
夜里，她躲在被窝里数剩下的两枚钱，突然对周临说：“粪堆，娘想给你改个名。”
月光透过破窗照在孩子脸上，桂芬想了许久：“你生来就懂事……外面的月光这么明亮，你就叫‘明亮’吧，赵明亮。”
日子就这样一天天熬着。转眼间，周临八岁了。
这日清晨，他像往常一样蹲在织坊外的墙根下，用树枝在地上写写画画。
忽然，一阵喧闹声从街角传来。
“贱种！谁准你偷看我的竹简？”
一个锦衣少年正用鞭子抽打一个瘦弱男孩。那男孩死死护着怀中几片破碎的竹简，任凭鞭子落在背上也不松手。
周临蹲在墙根下，手指攥紧了树枝。鞭子抽在皮肉上的声音让他胃部痉挛，但他只是把身子往阴影里缩了缩。
三年前因为多管闲事，阿娘被监工罚了三天口粮。
锦衣少年的随从们哄笑着，有人往那挨打的男孩脸上吐唾沫。碎竹简被踩进泥里时，周临看见男孩的指甲抠进了掌心。
等喧闹声远去，周临才磨蹭到巷子口。
那男孩正试图把竹简碎片从泥浆里挑出来，血顺着下巴滴在竹片上。
男孩猛地抬头，肿着的眼睛里闪着凶光：“你也想笑我？”
周临摇摇头，从怀里摸出半块麦饼。那是他今早替监工跑腿得的赏。
男孩似乎饿极了，抢过周临手里的饼子，狼吞虎咽起来。
“你是秦人？”周临脱口而出。
那男孩的脊背骤然绷紧，像一张拉满的弓。
他猛地转过头来，眼中迸射出凌厉的寒光，死死盯着周临。目光里翻涌着警惕、愤怒，还有一丝不易察觉的惊惶。
他迅速环顾西周，脖颈绷出凌厉的线条，活像一只察觉到危险的幼兽。
在确认无人注意后，他才从牙缝里挤出几个字：“秦人如何？赵人如何？”
他的声音压得极低，却字字铮然。那刻意挺首的背脊和紧绷的下颌，透着一股子不肯低头的倔强。
周临被他的反应吓了一跳，下意识后退了半步：“我听你口音，虽与赵地相似，却带着独有的秦腔。”
男孩的警惕丝毫未减，眼神却微微闪烁。
他低头看着手中沾了泥的竹简碎片，沉默了片刻，才哑着嗓子道：“在邯郸，我们比狗还不如。”
周临笑了，那笑容里带着同病相怜的苦涩：“狗还能摇尾巴讨口饭吃，我们连摇尾巴的资格都没有。”
男孩盯着周临，紧绷的肩膀稍稍放松了些。
他犹豫了一下，终于低声开口：“我叫赵政。”
周临点点头：“我叫赵明亮。”
赵政沉默了一会儿，突然低声问：“你不认识我？”
周临歪了歪头，扯着嘴角笑道：“认识如何？不认识如何？”
赵政也笑了，仿佛是人生中第一次笑的这么开心。
“他们都轻贱于我，你是第一个……肯分我吃食的人。”
周临望着眼前这个倔强的少年。
那些未愈的鞭痕，青紫的嘴角，还有那双燃烧着不甘的眼睛。
这一切都让周临心头一颤。
“听着。”
他抬手重重按在赵政的肩膀，神色是从未有过的郑重：“出身寒微，不是耻辱；能屈能伸，方为丈夫。蛟龙未遇，暂居云雾之间；君子失时，屈守小人之下。”
巷子里忽然安静下来。
远处市集的喧嚣仿佛隔了一层纱。
赵政的瞳孔微微扩大，呼吸变得急促。
周临继续道：“人生难免低谷，但心志不可消沉，坚持本心，终将迎来转机。”
少年的声音在巷子里格外清亮。
赵政瞳孔猛地收缩，抓着竹简的手指骤然收紧，指节泛出青白。他定定地望着眼前这个衣衫褴褛的少年，仿佛要将他刻进眼底。
就在这时，巷口传来一阵沉稳的脚步声。
一位须发斑白的老者驻足而立，宽大的衣袖在风中微微飘动。
他深邃的目光落在周临身上，意味深长地笑着：“你可愿随我读书？”
周临只觉得他看着眼熟，却想不起来在哪里见过。