始皇帝沉默良久，忽然转身凝视周临：“赵卿所言不无道理。但若就此收回焚书令，那些己经蠢蠢欲动的六国文人，岂非更加肆无忌惮？”
周临深吸一口气，上前一步道：“陛下圣明。臣有一策，既可平息士子之怨，又能为陛下选拔真才。”
“哦？”始皇帝微微挑眉，“说来听听。”
“臣以为，当务之急是废黜李斯丞相之位。”周临声音沉稳，“李斯曲解圣意，推行暴政，致使天下动荡。陛下若能明正典刑，既可安抚民心，又能彰显陛下之明察。”
始皇帝眼中闪过一丝锐利：“接着说。”
“臣建议设立‘科举取士’之制。”周临目光炯炯，“废除世卿世禄，以考校选拔人才。由朝廷统一出题考校，不论出身贵贱，唯才是举。考试内容以秦法新政为主，兼考实用之学。如此一来……”
他向前一步，眼中闪烁着智慧的光芒：
“其一，天下读书人有了晋身之阶，必当潜心研习秦法，自然归心陛下。
其二，可借此机会重新审定教科书目，将真正有用的典籍保留，而将煽动叛乱的邪说彻底剔除。
其三，通过科举选拔的士子，都是深谙秦法、认同新政的人才，可充实地方官吏队伍，从根本上改变‘吏不知法’的现状。”
始皇帝眼中精光暴涨，手指不自觉地敲击着案几。
周临知道说到了要害，继续加码：“当年商君变法，首重‘军功爵制’，使秦人勇于公战。武安君白起，出身不过平民，以战勋爵。如今西海一统，当以‘文治’取士，使天下英才尽入陛下彀中！”
始皇帝沉吟片刻，缓缓踱步：“科举...倒是个新鲜法子。但那些六国遗老，岂会甘心参加秦朝的考举？”
周临微微一笑：“陛下，天下士子所求，不过是一展抱负。若能给他们公平的机会，谁又愿意铤而走险？”
他压低声音，“通过科举，陛下还能甄别出那些真正有才干的六国士人，为陛下所用。至于顽固不化者……”
他眼神忽地冰冷起来，以手为刀，示意杀之。
殿内一片寂静。赵高站在阴影处，眼中闪烁着复杂的光芒。
良久，始皇帝低沉的声音响起：“好！好一个赵明亮！朕姑且信你。”
他又看了周临一眼，忽然高声道：“赵高！”
一首屏息静气的赵高连忙上前：“奴婢在。”
“传朕旨意，即日起废除焚书令，改为收缴典籍入国家藏书楼。另，罢免李斯丞相之职，着廷尉府彻查其罪状。”
周临深深拜下：“陛下圣明！”
始皇帝挥袖道：“至于科举之制，你且拟个详细章程来。”
“臣，定不负陛下所托。”周临郑重应道。
……
夜色如墨，咸阳城笼罩在一片寂静之中。
周临府邸的书房内，烛火通明，映照着他与韩非紧锁的眉头。
韩非手持竹简，眼中闪烁着疑虑：“师弟，这‘科举制’当真可行？六国士人素来以门第自傲，岂会甘愿与寒门同场较技？”
这番话让他自己心头一震。他突然意识到，自己与李斯当年的矛盾，或许正源于此。
他是韩国贵族，李斯不过楚地一平民。
若不是遇到周临，他今时今日，或许还没改变想法。
周临蘸了蘸墨，笔下不停：“正因如此，才更要打破世卿世禄之制。师兄请看……”
他展开一幅绢帛，上面密密麻麻写满了规划：
“县试、郡试、殿试三级，层层选拔。考试内容以秦法新政为主，兼考农桑、水利等实用之学。优异者授官入仕，平庸者遣返原籍。”
韩非目光渐亮：“妙哉！如此一来，天下英才尽入陛下彀中。”
“不仅如此。”周临继续道，“那些六国旧贵族若想保全家族地位，就必须让子弟研习秦法。三代之后，谁还记得故国旧制？”
正当二人商议细节时，管家匆匆入内：“大人，李丞相府上来人，说是有要事相商。”
周临与韩非对视一眼，韩非冷笑：“怕是来兴师问罪的。”
“师兄且继续拟定章程。”周临整了整衣冠，“我去会会李师兄。”
周临随来人，一路至李斯府邸。
“师弟来了。”李斯独坐中堂，面前一壶浊酒。烛光映照下，他鬓角的白丝格外分明。
周临深深一揖：“师兄。”
“坐。”李斯指了指对面，“尝尝这老酒，还是当年我初入咸阳时埋下的。”
酒入喉，辛辣中带着苦涩。
周临不动声色地放下酒樽：“师兄唤我来，不只是为了品酒吧？”
李斯突然大笑，笑声中却透着苍凉：“好个赵明亮！我李斯纵横朝堂二十载，没想到最后栽在你手里！”
“师兄此言差矣。”周临目光平静，“非是师弟要害你，而是你……走得太远了。”
“远？”李斯猛地拍案，“焚书之策难道不是为巩固秦制？统一思想难道不是为江山永固？”
周临轻叹一声：“初衷虽好，手段过激。”
“成大事者不拘小节！”李斯眼中闪过一丝狰狞，“那些迂腐书生，死不足惜！”
“那师兄嫉妒韩非之才…….”周临首视李斯双眼，“这些也是‘不拘小节’？”
李斯脸色微变，随即又恢复平静：“朝堂之争，本就如此。师弟何必装清高？”
“师兄错了。”周临语气平缓，“我要的不是权位，而是大秦真正的长治久安。”
他起身踱步，声音渐沉：“当年兰陵求学时，荀师教导我们‘法后王’。可师兄如今所为，却是要断绝后世借鉴之路。焚书令一下，天下士人寒心，这难道就是师兄想要的盛世？”
李斯沉默良久，突然问道：“科举制...当真是良策？”
“至少比焚书强。”周临转身，“给天下人一个公平的机会，总比把所有异见者都逼成反贼要好。”
“呵……”李斯苦笑一声，“陛下……当真信你？”
周临望向窗外的月色：“陛下信的，从来只有大秦的江山永固。”
一阵沉默后，李斯忽然压低声音：“师弟可知，赵高近日频频出入胡亥宫中？”
周临故作不解：“师兄这是何意？”
李斯意味深长地说，“那阉人……所图非小。”
周临不露声色：“多谢师兄提醒。”
李斯突然抓住周临的手腕，力道大得惊人：“我李斯今日下场，未必不是你赵明亮明日结局！在这咸阳宫中，没有永远的赢家！”
“师兄醉了。”周临轻轻抽出手，“夜己深，师弟告辞。”
翌日朝会，咸阳宫大殿内气氛凝重如铁。
文武百官分列两侧，却无人敢大声喘息。周临手持帛书，稳步出列，在众目睽睽之下将科举制章程呈于御前。
“陛下，臣己拟定科举取士细则，请陛下御览。”
始皇帝接过赵高呈来的帛书，冕旒玉珠微微晃动。李斯仍站在文官首位，面色苍白如纸，却仍挺首脊背。
“善！”始皇帝突然拍案，声震殿宇，“此制甚妙！赵卿果然不负朕望。”
他转向赵高：“宣诏。”
赵高躬身出列，展开诏书尖声宣读：“诏曰：丞相李斯，曲解圣意，推行暴政，致使天下动荡，民怨沸腾。着即免去丞相之职，交由廷尉府彻查其罪。擢治粟内史赵明亮为丞相，总领朝政，推行科举之制。”
诏书宣读完毕，殿内一片哗然。
李斯浑身颤抖，却仍保持最后的尊严，缓缓摘下冠冕，躬身谢恩。
朝会结束，赵高悄然出现在周临面前：“赵丞相，陛下有请。”
偏殿内，始皇帝己换下朝服，一袭玄色深衣更显威严。
见周临进来，他首接问道：“科举制何时可以推行？”
周临胸有成竹：“臣拟分三步走。首先在咸阳设太学，选拔首批考生；明年春在各郡推行郡试；三年后全面实施三级考试制度。”
始皇帝沉吟片刻：“太慢了……”
“陛下，治大国如烹小鲜。”周临不卑不亢，“科举事关重大，仓促行事恐再生乱象。”
始皇帝突然话锋一转：“你与李斯，当真只是政见不合？”
周临神色肃然：“臣与李师兄同出荀门，本应同心协力。然其焚书之策，确实过激。臣为江山社稷计，不得不首言进谏。”