周临亲自将称量好的颗粒状火药通过炮口倒入炮膛底部，用长杆仔细压实。
随后，工匠将一枚打磨光滑的实心铸铁弹丸，缓缓推入炮口。
最后，一根特制的、包裹了缓燃火药的引信，被小心地插入炮尾孔洞。
诸葛亮、周临以及参与研制的核心匠人们退到远处掩体之后，所有人的心都提到了嗓子眼。
山谷中一片死寂，只有风吹过炉灰的细微声响。
“点火！”周临的声音因紧张而有些沙哑。
一名最富经验的老匠人手持长杆火把，手臂稳如磐石，将火种凑近引信末端。
“嗤——”引信被点燃，冒着火星，迅速向炮尾烧去。
时间仿佛凝固。所有人的目光死死盯住那炮口。
骤然间。
“轰——！！！”
烟尘弥漫中，只见土墙中央赫然出现一个海碗大小的深坑。坑壁龟裂如蛛网，大片的夯土被震得簌簌剥落，整个墙面都仿佛晃动了一下。
周临长长吐出一口浊气，脸上露出了无比满足的笑容。
诸葛亮缓步上前，羽扇轻摇，驱散了些许呛人的烟气，目光从墙上的深坑移回黝黑的炮身，再落到周临专注而疲惫的侧脸上。
“撼山动岳，雷霆之威。”诸葛亮的声音打破了沉默，带着一丝不易察觉的惊叹，“明亮兄，此物若成，足可改易攻守之势。”
周临没有立刻回答，指尖划过炮口边缘，感受着那狂暴力量宣泄后留下的痕迹。
他抬起头，望向诸葛亮，眼中闪烁着技术狂人的精光，却也带着前所未有的清醒。
“孔明，此物之利，在于其势，在于其远，在于其摧坚。”他拍了拍冰冷的炮管，发出沉闷的回响，“你来看。”
他引着诸葛亮走到夯土墙前，指着那个巨大的深坑。
“此乃实心铁弹所击。若用于守城，置于垛口或高台，居高临下，此等弹丸，可首射数百步外。纵使曹军霹雳车再巨，冲车再坚，能抵此一击否？一发破其重器，再发碎其云梯，三发可令其前锋丧胆，军阵溃乱。守城拔点，无出其上者。”
诸葛亮羽扇微顿，目光灼灼，脑海中瞬间浮现出樊城、襄阳城头若架上此物，曹军重器尚未抵近便被轰成碎片的景象。
他缓缓点头：“居高临下，以逸待劳，以炮击彼之要害重器，确可收事半功倍、以点破面之效。守城之利器，名副其实。”
他羽扇指向樊城、襄阳、江陵的方向：“当务之急，乃集全力，精铸此炮，首要配给此等锁钥重镇及汉水舟师。使其成我荆襄铁壁，不可撼动之基。”
周临深以为然地点点头：“正该如此！集中工力，优先保障樊城、襄阳城防及水寨所需。炮架设计还需再优化，要更稳，转动更灵便。装填速度亦需提升……”
这日，周临和诸葛亮正在商议着如何改良火炮。
“军师！周先生！”尹籍声音带着极力压抑的震动，“西川与汉中……军报齐至。”
诸葛亮率先展开那份青囊军报，只扫一眼，眉峰便如剑出鞘般骤然锁紧。
“曹操大军攻占了汉中，张鲁降了。”
诸葛亮沉默地将那份军报递给周临，自己则迅速展开另一份来自西川前线的紧急文书。
这一次，他那深潭般的眼眸中，终于有了一丝光亮刺破阴霾。
他快速览毕，紧锁的眉头并未舒展，但那沉凝如铁的面容上，却悄然化开一缕复杂难言的情绪。
是尘埃落定的释然，亦是山雨欲来的凝重。
“刘季玉……出城请降。主公……己入成都。”
尹籍猛地抬头，眼中爆发出难以置信的狂喜，几乎要惊呼出声，却又被眼前严峻的形势死死压住。
周临放下两份军报，长长吐出一口浊气。
诸葛亮神色己恢复一贯的沉静。
他看向周临，目光深邃如渊：“明亮兄，主公入主西川，根基初定，然百废待兴，法度需立，人心需抚，南中需慑，汉中曹军更如芒刺在背。亮，必须即刻入蜀。”
“孔明此去，理所应当。”周临点头，语气沉稳，“荆襄有我与季常、子仲。”
诸葛亮眼中是毫不掩饰的信任：“有明亮兄坐镇荆襄，万事皆安。”
翌日，诸葛亮轻车简从，带着对荆襄后方的绝对信任，星夜兼程奔赴西川。
山谷中，周临的身影更深地埋首于图纸、熔炉与震耳欲聋的试炮声中。
襄阳城内，糜竺、马良、尹籍如精密齿轮般运转，盐铁官营渐入佳境，流民安置有序，屯田新垦之地禾苗青青，府库在战争的间隙悄然充盈。
至此之时，三方都如同绷紧的弓弦，却又都默契地暂时松开了扣箭的手指。
硝烟味并未散去，只是沉淀下来，融入到了更深的层面。
所有人都知道，这短暂的平静之下，是更加汹涌的暗流。
下一次惊雷炸响之时，必将石破天惊。
在这段平稳的时期，荆襄的府库日渐充盈，盐铁之利如涓涓细流汇成江河。
然而，表面的平静之下，暗流从未止息。
以蒯氏为首的荆襄豪族，在最初的“共襄盛举”后，其根深蒂固的势力与合营带来的庞大利益，正悄然形成新的挑战。
襄阳，州牧府议事厅。
周临、马良、糜竺、伊籍围坐。案几上不再是紧急军报，而是厚厚的账册、契书与工坊产出清单。
“盐铁之利，首季分成己毕。”糜竺将一份清单推向众人，声音沉稳，“蒯氏、庞氏等所得，远超其借粮与前期投入。然，隐患己现。”
伊籍接口，语气带着忧虑：“各地工坊管事，多为豪族子弟或亲信把持。物料采买，价格虚高者有之；产出精铁、盐货，次品混入官仓者有之；更有甚者，暗中截流，私贩牟利。长此以往，非但府库受损，更恐尾大不掉。”
马良白眉紧锁：“彼等视合营为分肥之机，非真心为国。前番借粮之义举，如今看来，不过是以小利换大利的算计。如今根基稍稳，其贪欲更炽。”
周临的目光扫过账册上刺眼的数字，手指轻轻敲击案几，发出笃笃的轻响。
“意料之中。”周临的声音不高，却带着金属般的质感，“彼等所求，无非利权。昔日借其力以应燃眉，乃权宜之计。今时不同往日，荆襄非但己稳，更背倚西川。该是时候，将命脉收回掌中了。”
糜竺眼中精光一闪：“明亮兄己有计较？”
“徐徐图之，步步紧逼。”周临摊开一份新的规划图。