议事持续至深夜，嬴政突然叫住周临：“赵卿留步。”
待众人退去，嬴政从案下取出一卷竹简：“扶苏来信，言楚地多有祥瑞，民心归附。此子经此一役，成长不少。”
周临展开竹简，只见扶苏笔迹沉稳有力，详细记述了楚地风物民情，并提出了一系列安抚政策。
“公子见识不凡。”周临由衷赞叹，“假以时日，必成大器。”
嬴政意味深长地看了周临一眼：“这其中有你教导之功。寡人己命扶苏暂留楚地，主持善后。待来年开春，再行返京。”
离开章台宫时，己是三更时分。
周临踏着月色回府，远远便看见家中灯火依然亮着。
推门而入，桂芬竟还在厅中等候，面前摆着一碗冒着热气的长寿面。
这面点手艺本是周临教的，没想到桂芬学会后，如今做出来的面食，竟比周临做的要美味许多。
“阿娘……这么晚了，您怎么还不休息？”
桂芬笑着招手：“快来，面要凉了。今日虽不是正日子，也算给阿娘过了寿。”
周临跪坐在母亲面前，双手捧起面碗。热腾腾的蒸汽模糊了他的视线，也掩饰了眼中的。
“好吃吗？”桂芬期待地问。
周临大口吃着，连连点头：“阿娘的手艺，天下无双。”
桂芬满足地看着儿子，忽然轻咳几声：“明亮，阿娘有件事想和你商量。”
“阿娘请说。”
桂芬眉头微蹙，指尖无意识地着茶盏边缘：“阿娘知你心气高，这些年从没拿这些事烦过你。”
她顿了顿，声音轻了几分，“可眼瞅着都过而立了，老赵家总不能……”
催婚？
周临手中的筷子微微一顿，面汤在碗中荡开细小的涟漪。
他抬眼望向母亲，烛火在她眼角的细纹间跳动，鬓边又添了几丝银白。
“阿娘。”他放下碗，声音温和却坚定，“儿子明白您的意思。”
桂芬欲言又止，终是叹了口气：“前日里巷口的张婶又来问，说她家侄女......”
“阿娘，”周临轻轻按住母亲的手，触到一层薄茧，“儿子如今在朝中任职，诸事未定。况且......”
他顿了顿，“公子扶苏即将返京，陛下似有重用之意，儿子恐怕......”
“阿娘不是要逼你。”桂芬反握住他的手，掌心温暖，“阿娘只是怕.....你以后无人照顾..”
窗外传来更夫的梆子声，西更天了。
周临望着母亲疲惫却关切的眼神，心头一软：“儿子答应您，待扶苏公子返京后，便......考虑此事。”
桂芬眼睛一亮，却又强压着喜悦：“当真？”
“当真。”周临郑重点头，看到了母亲如释重负的笑容。
周临安抚地拍了拍母亲的手背，温声道：“夜深了，阿娘早些歇息吧。”
待服侍桂芬回房后，他才拖着疲惫的身子回到自己房中。
刚解下外袍，忽听得院中传来一阵刻意压低的脚步声。
那脚步声在寂静的夜里显得格外清晰，由远及近，最终停在了他的窗前。
周临动作一顿，手指不着痕迹地按在了枕下的短剑上。
“师弟，还没睡吧？”韩非的声音从窗外传来，低沉而温和。
周临松了口气，将短剑放回枕下，起身穿衣走了出去。
月光下，韩非一身素色深衣，眉宇间带着几分倦色和疑惑。
跟在韩非身后的管家正要解释，周临挥手道：“无事，你下去休息吧。”
“师兄深夜来访，可是有要事？”周临引韩非进入室内。
两人坐定，韩非便问：“师弟今日在殿上支持李斯，为兄百思不得其解。”
周临拨了拨油灯的灯芯，昏黄的光线在两人之间摇曳：“此事说来话长。”
韩非目光灼灼地盯着周临：“楚地风俗迥异，若强行推行秦法，必生民变。师弟素来主张‘法经礼纬’，为何今日……”
周临的手指轻轻敲击案几：“楚国幅员辽阔，若不彻底铲除旧贵族势力，他日必成祸患。”
韩非眉头紧锁：“可如此激进，恐适得其反……”
周临打断道，声音平静却坚定：“师兄放心。王上命公子扶苏留在了楚地，我观其策略，正合楚地民情。”
两人又聊了些朝中事务，首到东方泛起鱼肚白。
韩非起身告辞：“天快亮了，为兄该回去了。”
周临送他到门口，却听韩非又问：“师弟以为，接下来王上会如何对待齐国？”
周临眼中闪过一丝复杂：“齐国素来与秦国交好……王上必会先礼后兵。若能不战而屈人之兵，自然最好。”
韩非不再多言，很快消失在晨雾中。
桂芬的身体在太医令的精心调理下渐渐好转，咳嗽减轻了许多。
周临每日回府，都能听到母亲哼着赵国的小曲，在院中侍弄花草。
如此也无大事，半年的时光就这样悄悄过去。
这一日，周临正在官署处理公务，忽有侍从来报：“大人，王上召见！”
章台宫内，嬴政正与李斯、尉缭等人议事。
见周临进来，嬴政示意他近前：“赵卿，齐国使臣己至咸阳，献上降书。寡人欲遣使回访，卿以为派何人合适？”
周临略一思索：“臣以为姚贾大人精通纵横之术，可担此任。”
李斯却出言反对：“姚贾虽善辩，然其性贪，恐为齐人所乘。臣举荐顿弱。”
嬴政目光在二人之间游移，最终看向周临：“赵卿与顿弱同去。三日后启程。”
离开章台宫，周临正欲回府准备，却被李斯拦住：“师弟，借一步说话。”
两人行至僻静处，李斯压低声音：“师弟可知王上为何突然派你出使？”
周临故作不解：“师兄此言何意？”
李斯意味深长地看了他一眼：“顿弱与姚贾私交甚厚，如今王上疑心姚贾，自然也放心不下顿弱。你与顿弱有旧交……”
周临拱手：“多谢师兄提点。”
李斯沉吟片刻，缓声道：“齐人素来狡诈多端，师弟此番出使务必谨慎行事。若能以智取胜，不费一兵一卒而建功，待你凯旋之日，这右丞相之位……自当非师弟莫属。”
……
回到府中，周临将出使之事告知桂芬。
桂芬虽有不舍，却仍为他收拾行装：“明亮，此去路途遥远，务必保重。”
三日后，周临与顿弱率领使团东出函谷，前往齐国。
临淄城繁华依旧，街市上人潮涌动，丝毫不见战乱将至的紧张。
齐王建在宫中设宴款待，席间频频劝酒，言辞谦卑。
“秦王威加海内，寡人愿永为藩属，岁岁朝贡。”
藩属？
我们没来的时候，你上表称藩属。
我们来了，你还要称藩属？
周临冷眼旁观，发现齐相后胜目光闪烁，显然另有盘算。
宴后回到驿馆，顿弱低声道：“齐王懦弱，但其臣子多有异心。我观城中兵甲暗藏，恐有诈。”
周临点头：“大人明鉴。你我可携重金拜访齐相后胜，以探虚实。”
顿弱立刻起身：“此事宜早不宜迟，现在就去。”
两人不再耽搁，立刻叫上几名随从，抬上礼箱，趁着夜色出了门。
果然，就在周临与顿弱前脚刚走，齐王就派兵包围了驿馆，以保护为名，实为软禁。
这件事，他二人此刻自然不知。
二人到了齐相后胜府邸，很快就被引入内室。
后胜跪坐案前，目光在两人带来的重金上流连。
“二位深夜造访，不知有何见教？”
后胜故作矜持，手指却无意识地着周临递上来的锦盒中的金饼。
周临拱手道：“齐秦本为友邦，王上不忍兵戈相向。若齐相能劝谏大王顺应天意，不仅可保齐国宗庙，更能得秦王厚待。”
后胜眼中闪过一丝贪婪，却又故作犹豫：“只是朝中主战之声甚嚣尘上……”
顿弱立即接话：“齐相明鉴。若战事一起，生灵涂炭，齐国宗庙恐难保全。反之，若促成和议，齐相必为两国功臣。”
周临一挥手，身后的随从当即又抬来两个木箱，放到了后胜面前。
后胜沉吟良久，终于点头：“也罢，为齐国百姓计，老夫明日便劝谏大王……两位今日就留宿在此，不必回去了。”
二人对视一眼，瞬间明了，当即应下。