扶苏放下变形马镫，又从箱中捧起一件物品，那是一个马蹄铁形状的铁块，边缘粗糙，布满砂眼，沉重而笨拙。
“此乃马蹄铁。”扶苏的声音更低沉了几分，“少府良工以生铁浇铸而成。然此物……更为不堪！铁质脆硬，不堪弯折。”
他说到这里突然攥紧拳头，声音中带着一丝痛惜。
“初时钉于马蹄，尚能行走。然马匹稍一发力疾驰，或踏过坚硬砾石，此铁便寸寸碎裂！非但不能护蹄，碎裂之铁片反而嵌入马蹄，伤马更甚！己有数匹良驹因此废蹄……”
他又抬起头，眼中是巨大的失望与焦虑。
“先生！此物虽奇思妙想，然……材质不济，形同虚设！如今匈奴铁骑在边塞肆虐，蒙恬将军日夜忧心如焚，我等却……却……”
他后面的话被沉重的叹息淹没。
周临紧盯着那扭曲的青铜马镫和碎裂的生铁马蹄铁，脸色沉静如水。
他忽略了时代技术的鸿沟！
青铜延展性不足，承受不了反复的强力冲击和人体重量带来的杠杆效应。
生铁脆性太大，韧性极差，根本不适合做需要承受冲击和形变的马蹄铁。
“铁……”周临的声音如同冰封的河面裂开一道缝隙，“青铜不行，生铁亦不行。需用……熟铁！需以……百炼精钢之法！”
“百炼精钢？”扶苏与一旁的萧何同时惊疑出声。
周临目光如炬，斩钉截铁：“对！取上好之铁料，置于炉火中反复加热锻打！千锤百炼！去其杂质，增其韧性！使其刚柔并济！唯如此锻打出的熟铁，乃至精钢，方能承受骑战之重压、马蹄之踏击！”
他转向扶苏，语速极快：“公子！立即召集少府及咸阳所有顶尖铁匠！凡能依此法，以熟铁锻造出经久耐用之马镫、马蹄铁者，赏千金！赐爵三级！其家族，世代免赋！所需炭火、铁料，敞开供应，不惜代价！”
“可先生！”扶苏眉头紧锁，忧心忡忡，“此法学生也略有耳闻，耗时耗力，良工一日锻打所得熟铁，不过斤两！若要锻造足够装备一支骑兵之马镫、马蹄铁……所需时日，恐旷日持久！北疆烽火，刻不容缓啊！”
倚庐内陷入一片死寂。炉火再旺，也驱不散这技术瓶颈带来的沉重阴霾。
周临的目光死死锁在那碎裂的生铁片上，指甲深深掐入掌心。难道这破局之器，竟要因这该死的材料功亏一篑？
“木！！”一位须发皆白的老工匠突然出声。
他冲到倚庐角落，拿起那里堆放的、用于象征性“负土成坟”的几根硬木短棍：“用硬木！最硬的木头！柞木！枣木！铁力木！”
老工匠的声音因激动而微微发颤，指着那变形的青铜马镫。
“此物……此物或可如此改制！外圈，仍以铁打造箍环，取其坚韧、不易变形之利！至于这内里踏脚之处……何不……何不以最硬的木头，柞木、枣木、铁力木为芯！取其坚韧耐磨，更兼几分天然弹性！”
老工匠拿手比划着：“将木芯严丝合缝嵌入铁环之内，以铁箍束木，木芯承力，铁箍防其开裂！小人以为，此‘铁箍木芯’之法，或可暂解这踏脚崩裂之困！”
他又急切地转向那碎裂的生铁马蹄铁，躬身道：“至于此马蹄铁……大人明鉴！此物……此物或需容匠人们再细细参详，寻更佳之材。”
一首沉默旁观的萧何此时缓缓上前一步，他目光深邃，扫过碎裂的生铁马蹄铁，又落在那马镫上，最终看向周临，声音沉稳而清晰。
“公子，赵先生，匈奴铁骑之悍，非一日可平。我等所求之破局利器，亦非旦夕可成。此刻强求尽善尽美，恐反受其咎。”
他指向那构思中的“铁箍木芯”马镫：“此改良之马镫，以铁箍束硬木，取其坚韧弹性，虽非万全，然足以承骑士之重，令其于马背之上稳如磐石。此乃当务之急！工匠依此法日夜赶制，旬月之间，即可装备数千骑士。”
接着，他的目光转向那堆碎裂的生铁马蹄铁，语气更加沉稳：“至于此马蹄铁……材质之困，确非一蹴可解。百炼精钢之法，需千锤百炼，耗时耗力，急不得。然，慢工出细活，积跬步可至千里。”
他又加重语气：“可令少府集中精工巧匠，专司此道，不计成本，不惜时日，持续锻打。今日得一副，明日得两副，日积月累，终有足用之时！此非停滞不前，乃是厚积薄发！”
萧何又转向扶苏：“公子，请思之：即便此刻有了足够精良的马蹄铁，士卒未经充分操演，岂能骤然掌握这马镫之妙用，发挥骑兵之全力？何不借此锻造马蹄铁之期，以新制木芯马镫先行装备精锐骑卒，令其日夜操练？使骑士习于马背腾挪冲杀，人马合一，令行禁止，待甲胄齐全之时，方为雷霆一击！”
他微微一顿，声音带着一种洞悉时局的穿透力：“此非怯战拖延，实乃上策！一面精工锻造护蹄之铁，一面厉兵秣马锤炼骑士之技。待我大秦骑士驾驭娴熟，蹄铁完备，人马皆至巅峰，再以雷霆之势出塞，方为犁庭扫穴，一劳永逸之道！此，方不负陛下重托，不负蒙恬将军与边关将士之殷殷期盼！”
萧何的话，如同一股清冽的泉水，浇熄了扶苏心头的急躁之火，也驱散了倚庐内那几乎令人绝望的阴霾。
是啊，最锋利的剑，也需要持剑者千锤百炼的技艺。
周临紧锁的眉头也终于舒展开，眼神骤亮，看向萧何的目光充满了赞赏。
扶苏深吸一口气，眼中那巨大的焦虑被一种前所未有的坚定所取代。他缓缓放下手中的生铁碎片，挺首了脊背：“萧先生所言，字字珠玑！学生……明白了！”
他猛地转身，声音恢复了决断：“传令少府：即刻依‘铁箍木芯’之法，全力赶制新式马镫！同时，精选熟铁，遴选良工，日夜不息，以百炼之法锻造精钢铁蹄！”
周临转向萧何，郑重地拱手，声音里带着由衷的敬意：“萧内史一语点醒梦中人！循序渐进，分而治之，此乃解决困局之良策。在下……受教了。”
萧何微微一笑，谦逊地还礼：“赵先生心系国事，奇思妙想，实乃破局之钥。何不过是以拙见补其万一，顺势而为罢了。”
扶苏恢复了帝国长公子应有的威仪：“萧内史，你心思缜密，调度有方。这新式马镫的督造、分发、记录，以及后续精钢铁蹄锻造坊的统筹，便交由你全权负责！务必确保新镫以最快速度、最大数量装备北疆骑卒！”
“臣领命！必竭尽全力！”萧何肃然拱手，眼中闪烁着被信任的凝重光芒。
“至于骑卒操演……”扶苏的目光投向北方，仿佛穿透了千山万水，看到了阴山脚下的烽火，“此乃重中之重！新镫虽好，若士卒不习其法，亦是徒然。学生即刻入宫面见陛下，请旨由蒙恬将军亲自主持，在北疆大营挑选精锐骑卒，组成‘新骑’，专司操演此新式马镫！务必令其人马一体，弓马娴熟，将新镫之利发挥至极致！”
周临颔首：“公子思虑周全，安排妥当。蒙恬将军深谙兵法，由他主持操演，事半功倍。”
扶苏深深看了周临一眼：“先生安心守制，学生与韩廷尉、萧内史必戮力同心，不负先生所托，不负边关将士！”
说罢，他不再停留，带着萧何和那装着失败样品与希望的木箱，转身大步离去，背影决绝，首入宫阙。