赖祥健在一盏桐油灯下写好了一封信。她感到田大榜这帮人现在呆在这个位置已经没多大作用了，应该往前山拉出去。她派了几个人到处打听田大榜的下落，准备找到田大榜之后，动员他往前山运动。形势变了，应该出去扩大地盘，趁解放军的主力不在乌龙山，拢乱他们的后方。
她这封信是写给石城麻老大的。石城其实只是一个小镇子，大约在明代时，苗民们从山上采来乌黑的方石块，团团地在那里垒了个城堡。后来。石城便成了历代苗王们屯兵的地方。苗王们把石城当做他们的皇宫，每天在那里操练兵马，商图大事。他们抗过官府，打过冤家。也干过打家劫舍，拦路抢财的勾当。
麻老大，是当今在位的苗王。他其实是田大榜的大外甥，钻山豹便是他的老幺弟弟。这人虽是苗王，却还有些苗族山民的本分气。他今年也有六十出头了。当了三十几年苗王，每日只是修筑石城，并不主张出兵打冤家，也不喜欢出去同土家汉家们争什么地盘。石城的人说麻老大有时候还很仁义，经常派一彪苗兵去护送马帮或者是商船，很有些为苗民造福的味道。
（注：老幺：弟弟，最小的弟弟．称为“老幺” ）
当然，他在一般情况下不招惹别人，可别人也千万不可撩拨他。有一年，麻老大在前山开的一个盐铺被县里派来征税的人封了。这个盐铺离石城六十几里路远，是石城的各种生活物资的一个中转站。被人查封，意味着石城将要陷入困境。麻老大当即派了几个苗兵，拿着自已的红帖，给县长送去了一封天麻，两对鹿茸。要求县长作主为盐铺启封。那位县长到乌龙山不久，仗着城里驻了一营步兵，竟撕了麻老大的红帖，扣住了送礼的苗兵。他口口声声骂麻老大是“苗匪”，声称他不出来投降便要烧了石城。
麻老大第二天便到县城来“拜会”县长大人了。他一人也没带，徒步走到县衙门，通报了姓名。县长虽然气焰很高，看不起山里的土匪，但他知道土匪心狠手毒，不敢大意，便在县衙门布了一个排的枪兵。麻老大眼皮也不眨一下，走进了衙门内。
“你讲，要烧了我的石城？”他开门见山地问县长。
“那就得看你交枪不交枪，”县长板着脸说，“交了枪，可以留一条性命。”
“交了枪还有命？用什么打野物？不打野物，石城的人吃什么？岩板上不生谷子哩。”麻老大耐心地解释道，“再说，山里杆子多，没有枪，过得稳日子么？”
“什么杆子？一群土匪！”县长骂了起来，“少废话，限你明天把枪交到县城里来。明天天夜之前不交，本县长可不讲客气了。”
麻老大性子刚烈，挨了他的骂，也火了起来：“我们石城，几十年没有乱过了。你无缘无故要断我们的活路，还说要烧石城。到底哪个是土匪？”
县长火冒三丈，一拍案板，大声喝道；“好个刁苗子，给我抓起来！”
麻老大在那公堂上，一点也不惊慌。没等枪兵们走近，他刷地抽出了枪。县长的嘴还没来得及闭上，一颗子弹便击中了他的门牙。紧接着公堂上又响起了第二枪，县长的眉心正中间立即被穿了个黄豆大的小洞。枪兵们看得呆了，想上前去抓凶手，却见四面墙头上到处都伸出了黑油油的枪管。衙门外面，围满了头上扎着硕大包头巾的苗族乡民。
后来麻老大在公堂里留下一壁告示：“下任县长大人须知，石城苗王不与你作对，奉劝你切莫滋扰石城毛发。两下相安。”
那告示是一名阴阳先生用笔蘸着前任县长的血写在墙上的，字迹丑陋，文句也不通顺，却把后来派下来的县长给镇住了。石城的事情，县里再也不敢多问，一概听之任之。麻老大也只求这样就行，本土不受外来的干扰，他也就只在石城一带养兵，再也没主动去惊扰县城。他一心只经营石城那一方小镇，统管着石城后面几座苗山。并不想到外面去当“标王”。
但是他对苗民的统治是残酷的，也有不少血债。县长惹他不起，奈他不何，便睁只眼闭只眼。只当那是苗寨内部的事情。苗民们也不反抗麻老大。他们比来比去，天下的豺狼都吃人。相比之下麻老大还不常吃，不乱吃。
赖祥健随着她的上司到乌龙山招编土匪时，跑遍了山里的大小匪窝。在她的印象中，石城那块地方是最理想的基地。那里据着重重石山，关隘很多，不容易被打破。到底建起来有五、六百年历史了，生活上比山林要方便得多。他见过麻老大和麻老二兄弟，觉得那两个人都可以成气候。麻老二是一头名副其实的钻山豹。本事高强，心眼儿很多。麻老大却比他的老幺弟弟还能沉得住气一些。只是这两个角色都不受羁绊，不愿意依附别人的意志。
田大榜是他们的老舅，又是乌龙山最有根基的老杆子，他们却是唯一敢于公开对田大榜不恭敬的人。田大榜统治乌龙山的法宝就是毫不犹豫地派出他的“红旗五哥”去刺杀敢对他不恭敬的人。但是对麻家二兄弟，田大榜却不敢轻易下手。他倒不是念舅甥情义。麻家二兄弟可不是好制服的。弄不好，不知什么时候就可以掏了田大榜的炉灶。几十年来，田大榜只是对麻家兄弟取安抚的态度。还得时时刻刻防备着那两个辣肚子的外甥。
麻老大倒也安分，并不想给田大榜造成威胁。他只求田大榜莫打石城的主意，莫挤苗山的地盘。为了这个不高的要求，他甚至愿意时时接济一点物资给田大榜。久而久之，田大榜对麻老大倒是放心了。但是麻老二可不那么安分。那小冤孽，拉起队伍之后，在乌龙山里满天飞。他想干什么就干什么，不但不听田大榜的招唤，还常常给田大榜施加压力，暗示当老舅的“识相”一点，多让让他。
田大榜被封为“龙头”，各路杆子约定个日子为他大肆庆贺了一次。那一天，田大榜印堂发亮，抖够了威风。却不料晚上喝酒的时候，钻山豹借酒撒泼．把他的威风几乎扫了个干净。
酒宴摆在半山腰。几千只火把照红了半边天。大小杆子头儿们放开肚皮，大口喝酒，大块吃肉。他们吃的东西很粗，把猪杀了之后，剁成瓦块大小，白生生地用水煮一下，毛腥气还没有除尽，便用大盆端上桌，抓起来送到嘴里去啃。肉丝还很坚硬，啃甘蔗一般费力。他们却很喜欢这种饮食，说是“有嚼头”。嗯得满嘴满脸冒白油。
赖祥健虽然从小在军统接受训练，见识过不少粗俗的男人，经历过各种野蛮的场面，却对土匪们的那种茹毛饮血般的习性感到一阵阵恶心。田大榜那天有点忘形了，喝了几碗米酒之后，竟把他那张腥气烘烘的老脸往赖祥健面前凑了过来。赖祥健正想着法子避开他，就见得一条修长的汉子出现在田大榜面前。钻山豹不知什么时候窥见了田大榜那张涎脸，及时地赶过来拉开了他。
“老舅，大鱼大肉不好吃么？来，幺外甥敬你三大碗！”他重手重脚地把田大榜按回到太师椅上，倒把田大榜按得清醒了些。
“幺佬，这么推你老舅么？坐回去，老舅上年纪了，不喝你的酒。”田大榜扫兴地挥了挥手，再也不好朝赖祥健面前凑了。
钻山豹也不看赖祥健一眼。尽管赖祥健在用一种与看别人不大一样的眼光看着他，他却装做没看见，雄轩地坐了回去。田大榜却正好看见了赖祥健对钻山豹的倾慕眼光，心里更加气恼。
酒席吃到一半的时候，一名掌锅的土匪上来报了一声信，田大榜便站了起来。
“各位弟兄！”他干干地喊了句，“起身，到坪里去吃齐心肉！”
土匪头目们嚎了一声，呼呼地站起来，向下面一块草坪走去。赖祥健不知道“齐心肉”是什么东西。猜想那一定也是一个粗俗不堪的场面，本不打算起身的。但是她的任务是拢络和收编这群土匪，不去，怕他们见外，于是也起身跟到了那块草坪里。
草坪那种布置首先便使赖祥健感到头晕。四个角上，燃着四个香炉。里面乱七八糟插了些说不出名字的香草，闻着就令人胸闷。她抬起脸来，忽然看见当中一根木杆上挂着一颗人头。火把的光闪耀在那个人头的脸面上，显得格外狰狞可怕。赖祥健知道这里刚刚杀了一个人。那人不肯入田大榜的管辖，被田大榜说成是“溜湾”那一号的角色。他派了“红旗五哥”去把那人捉了来。这一次，他叮嘱说要活的。在庆贺他登基龙头的日子里，用来祭他的旗。（溜湾：土匪的行话。指那些背叛的行动）
赖祥健接着便发现在草坪中央挂着一口大锅。锅挂得高，锅沿超过了人们的头顶。在那口锅的旁边，有一张八仙桌。桌子上面供着一些乱七八糟的东西。走近一些，赖祥健不由得倒抽了一口凉气。那上面供着的，竟是两只被刹下来的人手和一双被剁下来的大脚。脚上还套着一双烂草鞋，上面凝结着乌亮发黑的血迹。桌子的四个角上，各放着一只猪蹄。正中间，便是一顶没有拔毛的大猪脑袋。
吊锅的底部架着粗大的劈柴。火已经灭了，劈柴还在袅袅地冒着浓烟。浓烟很呛人，掩住了草坪上的血腥气。赖祥健了解过土匪的习性，知道那口大吊锅内烹煮着的是那位“溜湾”土匪身上的肉。土匪们把他的肉剁成火柴盒大小的一方块，扔进吊锅里。再宰了一头猪，把猪肉也剁得像人肉一样大小，扔到锅里搅拌着用火烹煮。煮到七、八成熟了，土匪们便轮流去那吊锅边，举起筷子乱挟着锅里的肉，塞到嘴里狠狠地吃着。
田大榜便用这个法子，让各路杆子头目们吃人肉。他别出心裁，管这叫“齐心肉” 。意思是吃了那“溜湾”者的肉，大家心便齐了。当然，这种肉吃下去也是有另外一脸意思的。如果谁不服从他田大榜，也许下一次便要被别人当“齐心肉”吃掉了。
赖祥健从上桌开始便没有动一下筷子。她腻透了那种半生不熟的土匪饮食，连特意给她做的银耳汤都没有沾一下唇，嫌那碗边上有油荤。到了这草坪上，看见土匪野蛮到这种程度，她从心底里感到厌恶。田大榜却三番五次请她吃“齐心肉”，真把她弄得进退两难了。她开始说自已是不吃肉的，田大榜不依。其他土匪头目也起哄，要看这位美貌的女子是怎样吃人肉。她又推说自已个头不够高，挟不着锅里的肉。田大榜大概是有心想戏弄她一下，便主动替她从锅里挟出来一块红通通的肉，递了上去。
“吃了！”他笑嘻嘻地吼道，“你若是不吃，就是瞧不起我们山里的弟兄。我个崽，看山里人不起么？今后还要听你的指令，就这样打人的脸面？”
“吃喽！吃喽！”土匪们咋呼起来，“不吃，跟我们不齐心哩……！”
“你们……”赖祥健急了，“你们懂得什么？人肉怎么能吃？真是……”
田大榜摇晃了一下脑袋，辩解地说：“你晓得这一块是人肉还是猪肉？人肉沉在锅底，面上的是猪肉哩。快吃吧，到后头，就是些人肉了。”
赖祥健正下不了台，忽然看见有两个人从土匪头目中走了过来。一个是麻老大，另一个又是那位叫做“钻山豹”的麻老二。就是刚才在酒席宴上及时解救了自已的那位修长的汉子。田大榜称他为“幺佬”。
“老舅，”麻老大走到田大榜面前，认真地说：“只说是来喝你的寿酒，不晓得是推你做龙头哩。你做你的龙头，我不坏你。要粮要肉，石城拿得出来的，我麻老大不小器。只是，这’齐心肉‘我是不得吃的。”
麻老大当着这么多杆子头目的面，公然表示不服田大榜的管，简直不亚于给了田大榜一闷巴掌。
“幺佬？这是你的主意么？”田大榜没理麻老大，却朝麻老二发起火来，“你也不吃这齐心肉？”
“嘿！老舅，”钻山豹潇潇洒洒地朝他冷笑了一声，直言不讳地说，“我的主意比老大更不同。他由你做龙头，不坏你。我幺佬却不跟你保险哩。你晓得，我生来就小器。”他还朝那些杆子头目望了一眼，声音说得更响了，“各位都晓得，乌龙山里有虎狼有豺狗，乌龙河里有乌龟王八，各是各的套数，服哪个管？各有一撮天地哩。”
那些土匪头目听得呆了。他们惧怕田大榜的势力，都不敢附和钻山豹的话。但是他们心里却多少有些同感，不愿意被田大榜钳制住手脚。即便不同意钻山豹说法的，也知道钻山豹的本事，不敢出来说句什么话。
这一来可把田大榜弄得下不来台了。他狠狠地跺了一下脚。骂道：“小孽种！老舅几时认过你这外甥？还不给老子滚！”
钻山豹冷笑了一声，“巴不得！你老人家保重自已的好。”
他朝后退了两步，突然腾身而起，一脚蹬翻了那口大吊锅。锅子跌下来破做两半，里面的烂肉烘烘地流了一地。然后，他拉着麻老大，当即扬长而去。
田大榜差点气晕了。赖祥健虽然被解了围，但是她感到麻家兄弟的举动太过头，有点影响她的步骤。尤其是那位年轻气盛的麻老二，简直有点无法无天。当然，从内心来说，她倒是很钦佩那头桀骜不驯的钻山豹。
剿匪的部队不久便开进了乌龙山。他们虽然一开始人地生疏，吃了一些暗亏。但是到底是有经验的正规部队。不久，便把交通线一带的“杆子”们打得七零八落了。钻山豹到底年轻了些，让部队打了个防不猝防，三百多人只逃出了二十几条命去。这样他便再也不对田大榜形成威胁了。其实田大榜面临的是更大的威胁，在剿匪部队面前，田大榜几乎遇上了灭顶之灾。几次战斗之后，居然只剩下六个人，惶恐地逃到了惹迷寨一带。这半年多，他好不容易才重新收集了二百多号人马。水磨房一战，又好比黄瓜打锣，响一响，立刻便折去了大半截。
赖祥健之所以要给石城的麻老大写信，是因为麻老大这个人稳重得好。剿匪部队开进山来的时候，他早早地把人马疏到苗山上去了。他们的苗兵奉命不同剿匪队伍正面开仗，只是藏埋好枪支，做成普通苗民的样子。石城一带的男子们几乎都是苗兵，又都是苗民。没有一个人漏风，也就没有折失什么人马。剿匪部队到石城扎了两天便撤走了。他们没有找到麻老大，剿不到对头。
现在，部队的主力开到了四川，剩在乌龙山的人马不到四分之一。赖祥健估计麻老大又回到了石城。这个机会正好发动各路杆子大补元气，她便想把石城做为她的基地。土匪们也许在前一阵被剿破了胆子，不敢轻举妄动了。因此，赖祥健想把田大榜找到。只要那老家伙活着在乌龙山露了面，其他土匪的胆子便又会粗壮起来的。
她封好信，站起身向洞外走了出去。
赖祥健问了好几个人，才知道独眼龙是睡在田大榜住的那个山洞里。她暗自感到好笑。这帮家伙，平时还恭恭敬敬有个人样儿。一到某个人遭了难，他们便互相争夺起来。还那么迫不及待呢！
她带着那名女警卫，走进了田大榜的那个不太大的山洞。独眼龙正舒适地躺在干草上做他的美梦。赖祥健走过去，用足尖踢了踢他的耳根子，把他从梦中踢醒过来。
“……啊！四、四小姐？”独眼龙一见赖祥健这么晚了竟亲自来找他，立刻感到受宠若惊。身上的骨头都有点酥散了：“你……你可真是难得……嘻，我的娘……”
赖祥健往前走了几步，站在离他不远的地方，用丹风眼盯着他看了一会儿。这对独眼龙来说，简直是一种从未想到过的恩惠。
“睡足了吗？”赖祥健怠怠地说。
“啊？……啊啊。”独眼龙都不知道该怎么回答了，“您、您说吧，四小姐。”
“有劲吗？”
“我的娘！”独眼龙的心里乱成了一盘散饭粒，“别的没、没有。身大力不亏。我的劲足、足哩……”
“去一趟石城。”赖祥健突然斩钉截铁地说，“马上去！”
“什、什么？”独眼龙心里霎时凉了半边，“去石城，做、做什么？”
“送信。”
“送信么？”独眼龙想了想，推托说，“指派一个弟兄去，不行么？”
“不行。这件事很重要，非你去不可。”
“是么？”独眼龙听她这么说，又有点高兴了，“非、非我去？”
“你要亲自把这封信交到苗王手里。不能出一点差错。知道吗？”
“麻老大？嘿，哪得错哩？”独眼龙站起身来，“我看这不蛮好么？榜爷死了，这山上，你四小姐就是头一号了。是么？”
赖祥健被他的话提醒了：“胡说什么？”她郑重地交代独眼龙说，“麻老大要问起来，你可不准说田大榜不见了。更不准说他死了。知道吗？就说这封信是榜爷让你送去的。”
“四小姐，这我就不明白了。”独眼龙望了她一眼，“您何必对那老家伙那样上心呢？他还能……”
“他还没死，知道吗？”赖祥健打断了他的话。
“你晓得？”
“独眼龙，听着。”赖祥健懒得同他罗嗦了，“你不要有二心。田大榜要是真死了，咱们再说以后的事。告诉你，以后的事，我说了才算数。现在，你去送信吧。就照我的说。懂吗？”
独眼龙感到有了希望：“怎么？以后的事，我……娘个崽，我懂了，四小姐。”
他收拾好驳壳枪，正要出门，却见一名土匪从洞外寻了进来。
“四、四小姐，有消息了。”
赖祥健回头一看，那是她派下去寻找田大榜的人。她赶快问道：“找到榜爷了？”
“是的。找、找到了。”
独眼龙一听这话，赶忙凑过来，抓住了那个土匪的衣领。
“老家伙还活着？”
“没……没……”土匪结巴了一下，“没死哩。”
“鬼扯脚！”独眼龙低声骂了句，“他现在在哪里？”
赖祥健走了过来，对独眼龙说：“你该走了。听见没有？”
“我，我想问问榜爷的事哩。”
“你要想一想怎样才能尽快把信送到石城。别的不用你想。”赖祥健威严地瞪了他一眼，“快去！还用我生气吗？”
独眼龙知道赖祥健的脾气，见她发了急，便不敢多说什么，提着枪，悻悻地离开了洞子口。
但是独眼龙也并不是个完全没有心眼的人。他为田大榜鞍前马后干了十几年，半年前在惹迷寨还被东北虎刘玉堂打瞎了一只眼睛，他心里是很委屈的。近些日子，他渐渐有了些野心。他觉得田大榜老了，靠不住了。他想多捞些东西，想在田大榜那位置上坐一坐。自从“四丫头”赖祥健在乌龙山落脚之后，独眼龙知道她眼高得上了天，却禁不住总在打她的主意。他知道赖祥健是想在山里掌握一部分势力，借以控制其他的杆子。田大榜根子深，势力大，赖祥健便靠住了他。独眼龙想到现在是个绝好的机会，如果田大榜死了，能掌握这支队伍的人便当然只有他了。这样一来，赖祥健也不能不对自已另眼相看。她一个山外人，又是个妇道女子，能带这伙蛮子么？
美梦刚刚开先不料田大榜却没有死掉。独眼龙气恼之下，忽然起了歹心。
那名上山来报信的土匪，在洞子里向赖祥健报告完情况之后，从山洞里走了出来。刚刚拐过洞口不远，黑暗中忽地闪出来一个人。
“喂！”那人一把扯住了报信的土匪，“别作声！过来一下。”
报信的土匪脚根还没有站稳，便象一只被鹰叼住了的小鸡，让那人提了过去。他惊惶地看了一眼，那人原来是杀人不眨眼的独眼龙。
“红、红旗五哥，有、有事么？”报信的土匪战战兢兢地问了句。
“崽！过来一步说话！”独眼龙把他扯到了一个暗处，“老家伙现在在哪个地方？也对我讲讲看。”
“……这、这个……”报信的土匪为难了，“我不是不想告诉你。可……五哥，这件事我可……”
“快讲！娘个Ｘ，又没得哪个卡你的喉咙！”
“是、是。可……四小姐有话，这件事，不能对任何人讲的……”
“也不能对我讲？”
“四、四小姐说，特别莫、莫让你晓得哩。”
独眼龙恨得心里发烫，狠狠地骂道：“鬼扯脚！我看你是活得不耐烦了！不晓得我红旗五哥是管哪门子事的么？你个崽！”他刷地抽出一把匕首来，晃了晃，寒光闪闪。“讲！省得老子动手！”
“是是。五、五哥……”那土匪再也不敢瞒他，“榜爷他、他掉进坑里去了。”
“什么坑？”
“套、套野猪的坑。那坑有三、四丈深，爬不出来哩。”土匪补了句，“好象有人推了他。”
“当真么？”独眼龙想了想，不相信：“你怎么没把他救回来？”
“我本是想救，可、可我……”土匪压低了声音，有点害怕地说，“我后来，看见猴老四的堂客了。她还提条盒子枪哩。”
“在什么地方？”
土匪不敢往下说了：“五、五哥，要让四小姐知道了，我可……”
“听好！崽！”独眼龙低声威胁他说，“你告诉我了，你我两个不做声，没得人会晓得的。这是你的活路。若不是这样，告诉你，四丫头心狠，我独眼龙比她还辣。立刻就送你去见阎王老子！”
“不敢不敢，五哥，猴老四的堂客，现在牛栏洞。我亲眼见她提枪从洞里走出来的哩。”
“嗯……”独眼龙更关心另外的事，“那，榜爷陷在哪个洞子里？”
“野猪坳那冷杉树下头。”土匪想了想，“那翻板上，还压了岩块子呢。”
独眼龙听得很高兴：“好。崽！走吧？记好了，这件事莫要做声，日后有你的好。”
“不敢不敢，放心吧五哥。”
独眼龙一刻也不耽误，拔脚便向黑夜中窜了过去。
他却做梦也没有想到，赖祥健已经潜在洞口边，听见了他在向土匪打探这些消息。赖祥健是听完报信土匪的报告之后，紧跟着走出洞子的。正好瞥见独眼龙把那土匪向暗处拉。独眼龙终是毛躁了些，如果能附心一点，是不会被赖祥健发现的。