磨盘乡坐落在磨盘山的石头山沟里，距离石城约三十里远。这个地方的人十分贫穷，却有着抵御土匪的传统。他们户户串连，一呼百应，好多次抵挡住了土匪的侵扰。他们靠着一座高耸入云的磨盘山，祖祖辈辈顽强地生存繁衍了下来。他们生活的本事是凿石磨运到外头去卖，打击土匪的方式也是熬出火硝之后装在凿好的石雷里，与土匪接火时只听得惊天动地的雷响，不见枪弹的呼啸。土匪一般是很怕去磨盘山的，怕挨石雷的轰炸。毫无疑问，磨盘山祖辈都出石匠。摆弄石头的功夫也是相当到家的。
对于处在眼皮下的磨盘乡，麻老大吸取了历代苗王的教训，并不硬性去降服他们。他曾经带了几名保镖到磨盘山下问那个乡里的长者定了个君子协议，强要他们保证每年按期交纳些人头税，他便可以不来侵扰磨盘乡。
磨盘乡的老百姓虽然不服土匪的侵扰，却因为长年累月苦于抗击土匪，弄得提心吊胆，贫苦不堪。麻老大许下诺言之后，他们为了求得一些太平，只好拼死拼活给石城纳税。那些税非常重，磨盘乡没有几块田可耕，没有几块地可种，全靠卖石磨为生。乌龙山土匪日益猖獗，石磨运不出出去。山里各乡都被土匪扰得无一天安宁，谁也不肯买石器置家业，这就更加苦了磨盘乡的老百姓。每年到了向石城纳税的日子，磨盘乡总有在年关被逼得兜了颈子上吊的人。那种凄苦的日子，比土匪来抢掠还要惨切难捱。
部队进山以后，磨盘乡是比较早建立乡政权的地区之一。这个乡有一名壮年汉子，当初打土匪是最舍得出力的青年。他家祖宗三代凿石开山，爷爷，父亲和他，站在一排象三顶石柱。他的爷爷、父亲先后都死在土匪手里，他便发誓与土匪不共戴天。他姓石，天生的犟牛性子，人们便索性称他为“石犟”。外来的人只以为他叫“石匠”，他倒也很乐意别人那么叫他。解放军在磨盘山建立乡政权的时候，乡民们便公推石犟当上了乡农会的丰席。
刘玉堂带着小分队到磨盘山来，就是要找这名“石匠”。把乡里的青壮年组织起来，利用磨盘山的有利条件，与石城抗衡。
经过一天多的跋涉，小分队在第二天黄昏时接近了磨盘山，为了谨慎起见，刘玉堂让小分队隐蔽在山后的一道山沟里，派何山和田石头先上磨盘乡找石匠联系。远远望去，磨盘乡宁静得很反常，他感到可能有什么意外已经发生过了。
“你们尽量不要露自已。”刘玉堂叮嘱着说：“发现异常情况时，要尽快弄清楚，然后马上返回。”
何山和田石头是第一次一起去执行任务，两人都有那么一点不自然的心情，抬了一路担架，互相之间的了解其实已经加深了。
当他们接近磨盘乡的时候，何山停了下来。
“石头，我们俩别凑在一起，这样目标大，万一有什么情况，不能互相接应。”何山以命令的口吻说，“我先摸进去，你在我身后一百米跟着。如果我遇到意外，你别轻举妄动，先看清情况再说。实在不行，马上返回去报告给队长。”
石头睁大眼睛想了一下，“……何排长，要不这样，还不如让我我走头哩。”
“石头。”何山看了他一眼，本想告诉他说这是不能讨价还价的命令，但他忍住了，“……为什么让你走头？”
“这叫各有各的条件哩。我走头，是因为我是山里人，又熟人情又熟口音。你在后头，看情况比我全，你在行哩。不是么？”
何山笑了笑：“嗬，有板有眼，理由这么充足，”他止住笑，点了点头，关切地对田石头说：“就依你说的吧。石头，千万不能大意，知道吗？”
“是。”石头含着感激，望了何山一眼，“何排长，我走了！”
离村落近一些时，田石头闻到空气中有股焦糊的气味。
他机警地侧着身子，往村落那边望了过去。这一带的崖子与别处不大相同，每栋房屋除了门窗之外没有一根木头，全是用石块垒起来的。外墙、内墙不消说，连屋顶也是石头片子。磨盘乡的人盖房有一手传统技艺，先在空屋中做一个圆拱，用石灰拌上熟糯米打成很粘的浆，在圆拱上砌石头片子。浆缝干固之后再拆卸掉屋内的圆拱，一个屋顶便做好了。这种屋顶很坚固，像一口口倒扣着的铁锅。当地的老乡说，这叫靠山做山，靠石做石。一色的圆拱形屋顶，倒是乌龙山里少见的一绝。
石头心中奇怪的是那股焦糊味。他看见村落里家家户户的门窗并没有被燃掉，几乎都是紧紧关闭着的。房屋更是无法燃烧。焦糊味道是从哪里来的呢？那味道很重，很浓，甚至还有些呛人。
他聚着眉根使劲闻了一下，觉得那股焦糊味里面好像有点樟树油的气味。隐隐约约，还夹杂着一些血腥气。石头记得小时侯同大人上山打猎时架起火堆烧烤麂子肉，那肉皮烤出油来的时候发出的气味几乎与这种气味差不多。
田石头不愿意在这里多消耗时间，也就懒得继续琢磨。只稍停顿了一下便贴着石壁向村落摸了过去。
那条进村的路建得有些章法，本是直着伸进村落，到村边上却被一道两丈宽的断岩隔开了。岩那边有一座可升可降的吊桥，乡民百姓平日就靠这吊桥进出村落。不知在哪个朝代，磨盘乡的先民们选中了这里建村落。从这道天然屏障便可看出很早以前就有土匪常来袭扰了。
现在吊桥倒是放了下来，平搁在断岩的两端。石头发现那吊桥再也无法吊上去，往上拉吊桥的绳索被人斩成了碎段。
这是谁干的呢？石头高度警惕起来。
为了防止过吊桥的时候被村落里的人发现，石头顺着断岩摸到了吊桥底下。他往下望了一眼，心中暗暗吃了一惊。那断岩很深，约莫有二十来丈。人要是掉下去恐怕是死多活少了。
石头没有害怕，将驳壳枪咬在嘴上，身子往下一溜，双手攀住了吊桥的肚皮。接着，他迅速交换着手臂向前挪动着，双脚悬空过了吊桥。他这一手十分隐蔽，何山明明看见他在前方走着，一眨眼便没看见人影了。他还以为石头看见了什么情况。隔了一会儿，才看见他的身体灵巧地翻到了岩沟对面。当何山也来到那吊桥边时，才明白了石头是怎样过的断岩。他很喜欢石头的灵巧劲儿。吊桥那头就是磨盘乡的麻石小街，何山决定不再往前走。这个地方可以看得见街上的动静，又可以掩护石头往外撤，他便选了个合适的位置隐蔽起来往那边监视着。
田石头过沟之后，迎面便是一幢石头房子。他提着枪，贴着房屋转过去，忽然看见房子后面有一块空坪。在空坪的那一头，生着一株粗壮的槐树。这棵树生得很怪，上面枝叶并不蓬大，那树干却粗得出奇。而且，满坪尽是石头，树从哪里生出来的呢？
必须越过这块空坪才能进街，一点掩蔽物也找不到。石头咬了咬牙，一猫腰便朝那粗大的老槐树奔了过去。速度之快，像一颗弹丸，眨眼之间就窜到了槐树下。
他紧紧贴着槐树的树干，迅速向前望了一眼。他发现并没有什么异常动静。但是，这时候，石头感到那股焦臭味越浓烈了，好像就在身边什么地方发出来的。
而且，石头还发现了一个不正常的现象。他的脸贴着树干时，感到那树干很松软，不是树皮的质感。于是，他回转目光看了一眼树干。霎时间，石头差点要惊叫起来。他本能地往后一蹦，像躲瘟疫一样避开了那棵树。再看时，只觉得胃壁猛一痉挛，顿时恶心得快要呕吐了。
那棵树干之所以粗壮，原来上面用铁钉子钉了一具尸体。这具尸体的那种恐怖样子是田石头从未见过的。显然在遭到杀戮之后，还被柴草烧过，那股焦臭味就是从这儿发出来的。田石头还看见尸体的臂膀和胸部只见到褐黑色的健子肉，皮却没有去向了。这绝不是烧掉的，在烧尸体之前，肯定有人凶残地剥了他的皮。而且不知是先烧了再剥还是先剥了再烧的。死者的脸歪向一边，眉目一概不清楚了，但可以看见那嘴张到了极点，一副痛苦得撕心裂肺的表情。
石头惊悸地摸了一下自已的脸，竟看见手上有黑糊糊的焦油。他急忙用衣服胡乱擦着，心里腻腻的慌得要命。
接着，田石头听见街那头有了响声，他这才想到自已忘了隐蔽。他一紧张，也顾不上脸上的脏污，连忙侧身要躲起来。他看见顺着斜斜的街面，有一块圆圆的石头朝这块滚了下来。他正在心中猜想是不是有人发现自已了故意滚石头来砸自已，突然发现那圆石头一边往下滚还一边放着白色的烟雾。
田石头怔了一下，立即明白了这是怎么回事。而这时候石雷已经滚得离他只有几步远了，引线燃烧时的火苗都看得十分清楚。
“不好！”石头吓得一翻身卧倒在地，同时一蹬腿，将那圆圆的石雷蹬得远了些。也许是石滚雷的引线长了，倒是没爆炸，继续向吊桥那边滚了去。
田石头紧紧地伏在地上，等了一会儿还没听见爆炸声，便回过头看了一下。那只石雷一直滚到吊桥旁边，没有滚上吊桥，却跌进了断岩。这是由于田石头蹬了一脚，否则就会准确地滚到吊桥上。
田石头仿佛明白了滚下石雷来的用意，他们是想炸断吊桥断了自已的退路吧？难怪那石滚雷到身边时也没有爆炸哩。 但是石滚雷跌下断岩之后，也没有听见爆炸声。跌下去有一段时间了，除了跌得“哗”的一响，再也没有动静。
田石头忽然觉得有趣，那石滚雷跌在石沟里，必定是破碎了，因此才不会爆炸。看来用石头做地雷也有不如人意的地方啊。
“喂，莫放雷了！”田石头明白放石雷的人肯定是磨盘乡的老百姓。说不定还是农会的积极分子。反正不可能是土匪，“我不是土匪，是自已人哩！”他又嚷了一句，“我是…我叫田石头！”
“你娘个屁！哪个认得你是石头还是岩板，”那边一个吵哑的声音吼了起来。“管你是不是土匪，把枪丢了再讲！丢！”
田石头顺着发出声音的地方望去，却看不见有人。大约是躲藏在哪个屋子后面，他能看见这边，这边却看不见他吧？
“丢枪，哈，大哥，这枪丢得么？”石头轻松地笑了笑，“这是我打土匪的行头，丢了，拿什么吃饭？”
“丢不丢？我又放滚雷了！”
田石头想了想，对那边说：“我讲啊，你也莫放雷，我这枪也不丢。看我关上顶火，收起来朝你走，要得不？你若是看见我的手往腰上去摸枪，先抛个石块砸我的脑壳。这还不好么，大哥，”
对方不说不行，又不说行，却好半天没有答话。田石头也不等那边再说什么，便主动地将枪关上保险，插进了腰带里。
刚刚收起驳壳枪，他看见那边屋后也慢慢地站出一个男人。山里人很义气，说好了便不再暗中做手脚。
“好！大哥，我过来哩。”石头很高兴，抬脚向他走了过去。他很坦然，显出了对对方的绝对信任。
“你个嫩崽子。”对方口气缓和了些，却在继续骂，“一口一声大哥大哥，瞎了眼么？你看看，我做得你的爷爷不？”
田石头走近了，朝对方一打量，立即笑嘻嘻地说：“咦呀，嘻，是我瞎了眼，你做我爷爷还有多哩。”他望着那位银须垂拂到了胸前的老头子，很恭敬地鞠了个躬，“大爷，莫怪。我站的位置低，看你不清，……你老人家好矫健！莫会有七十岁哩！”
“七十六，老不死哩。”老头子吁了口气，“你讲，你是哪一路的？”
“哪一路？”田石头收住笑容，认真地说，“大爷，你晓得东北虎么？”
“……怎么的？问这个做什么？”老大爷摸不清石头的身份，便反问一句。
“告诉你，我们是解放军部队上的。”
“……哼，来这里做什么？这里的人快死绝了。”
“石匠昵？”石头望着老大爷，“他还好么？我们队长找他有急事哩。”
老大爷一直在注意打量田石头，听他问到石匠时。心里犹豫了一下，然后盯住田石头，疑惑地问：“你怎么是山里口音？”
“我是前山驾船的，跟土匪有仇。前些时参加了部队。我叫田石头。”他不知怎么才能得到老大爷的信任，“这不得错的，老大爷。”
“你怎么一个人？”
“还有哩。”他忽然想到了何山，“等一等，大爷，我先招呼一下。”
他转过身子，朝下面吊桥处学了几声竹鸡子叫。
“咕——咕——咕一一！”
何山的身影便出现在吊桥旁边了。他心里其实还有些犹豫，田石头既然在招唤，便只顿了一下，接着就很快地跨上了吊桥。
“嗨！想死么？”老大爷突然朝何山那边大喝了一声，“还不站住脚？再莫走了！”
何山及时站住了。他稀里糊涂地望着这边的白须老头和田石头，不明白他们究竟是怎么回事。
石头以为老头不清楚何山是个什么人，便赶快解释说：“大爷，莫怕，他是队伍上的同志，不是土匪。”
“哼，若不是看你们不像土匪，我才不管他死活哩。告诉你，那吊桥上安了雷，你个嫩秧子命大，怎么过来的？”
田石头不由得后怕起来。“是么？这回倒真险哩。我从桥肚皮底下吊过来的，还不晓得桥上有机关哩！”
白须老头瞪了他一眼，没有说什么，抬脚便向吊桥走了下去。
“退一步！”他朝何山喝道，“你这人，走路也那么猫跳狗跳，就不看看脚底下？都是些不成气候的角色！”
何山低下头去看了一眼，不由得吃了一惊，赶忙缩回脚，后退了一步。在他脚下往前两寸多远的地方就是一条细细的丝线，要不是老头喊得及时，肯定就会绊断那条丝线。何山知道，这里头一定安上了什么机关。
“看清了么？”老头狠狠地问了声，然后才告诉他说：“仔细点，抬脚迈过来。只一根哩，莫怕！”
何山照他的吩咐迈过了那条丝线，走到他身边，高兴地问道：“你一定是……”他又没了把握，改口说，“您不是石匠同志吧？”
看来是何山的外地口音使老头完全消除了戒备，他突然一跺脚，巴掌用劲拍着自已的大腿，浑浊的眼眶中很快就潮湿了。
“唉呀！你们怎么才来？我怕你们丢下磨盘乡不管了哩！还问石匠！他……嗨！”
田石头一怔，赶快问道：“他……那槐树上头的，是………他么？”
“不哩，他还没有死。”老头摇摇头。“石匠让麻老大捉到石城去了。唉，磨盘乡农会有几条枪你们还不晓得？哪挡得麻老大哟？”他忽然想起了什么，回头问何山：“不是讲，你们部队退走了么？”
“哦。”何山笑了笑，回答之前先问了一声。“大爷，您贵姓？”
“不贵，姓石。这一方的人，个个姓石。”
“石大爷，是这样的，我们的部队有一部分开到川东去参加一个战役，很快就要返回乌龙山的。现在我们也留下了不少部队，继续巩固剿匪的成果。您看，我们不是还在这里吗？”何山望了村子一眼，“……我们来晚了。不过您放心，这次我们来，决不让土匪过安稳日子。村里还有多少人？”
“人倒是没几个在村里的，要人的话，我去磨盘山召得回。”他往吊桥那边望了望，还是有点不放心，“你们……就来两个人么？”
“不，石大爷，我们来了一支小分队。”何山信任地告诉他说，“是东北虎亲自带队。您听说过他吧？”
“他么？”石大爷眼睛一亮，“他人呢？”
“您别急。我想问问您，这周围，您估计有土匪吗？”
“屁！”石大爷狠狠地骂了一句，“那些千刀万剁的东西，昨天洗了磨盘乡，都回石城去挺尸了。这磨盘乡，没他们看得上的东西，他们才懒得来哩。晓得岩头熬不出油来！”
田石头心中惦记着一件事，便打听道：“石大爷，那槐树上的人，是土匪杀的么？”
“这还问？不是土匪，下得那么毒的手脚？”石大爷闭上眼睛，深深地叹了一口气，“唉，好作孽哟！”
“那个被杀的……是什么人？”
“石裁缝哩。”石大爷摇了摇头，“满乡只出打磨盘的石匠，几代才出了个裁缝。……唉，死了。死得吓死人哟！”
“石大爷，这些事，等我们队长来了，再请您详细谈。现在您看怎么办？小分队还在外面等我们的消息呢。”何山打断了他的话。
石大爷看来是经过些世面的。他也是磨盘乡的农会骨干分子，对解放军是完全信赖的。
“是哩。先把同志们接进来。不怕，这里保险。我再让人上磨盘山放条鹞竿，”不得有失塌的。“他想了想，很不过意地叹了口气，”只是，唉，乡里让麻老大那伙土匪洗劫得干干净净，连一粒米也找不出来，这就亏待了问志们哩。“
“不要紧，石大爷，都是一家人，还讲那些干什么？”何山考虑了一下，对田石头说：“石头，你先到村里看看，找个落脚的空地方。不要给老乡们添太多的麻烦。我这就去接队长他们来。”
“何排长，你放心去吧。这里交给我了。”
石大爷不放心地问：“要我去么？”
“不用了。”何山走了几步。又回头交待了一句，“还是不能大意啊，石大爷，您看是不是……”
“是哩，我这就去放鹞竿。”
放鹞竿：山里人养鸡时为了防止鹰叼走而立的竿子。这里指一种警戒信号，类似“消息树”的作用。