小分队驻进磨盘乡不久，石大爷便去山上召回了七、八十名老乡。磨盘乡本不大，昨天被麻老大掳掠之后，抓走了二十几名壮丁，剩下的人也就这么多了。
刘玉堂进村后的第一件事就是掩埋那名被麻老大杀害的石裁缝。石裁缝的尸体很难得从老槐树上弄下来，他背上的肉已经紧紧地粘在树皮上，浑身上下钉了八颗马钉，动一动就会弄坏身体。
从山上回村来的男女老少渐渐地围到那块空坪上，本呆呆地看着石裁缝的尸体被弄下来。他们昨天也在这块坪周围站着，亲眼看见石裁缝活生生地被钉在树干上，看着他是怎样地死去。那一幕惨绝人寰的情景，至今还令人心惊肉跳地呈现在眼帘之中。
后来人们慢慢地散去了。石裁缝的尸体掩埋之后，磨盘乡的老百姓默默地回到了各自的屋子里。他们始终没有说一句话，也没有人啼嘘落泪。几乎所有的人表情都显得呆滞麻木，甚至对小分队的到来也没有流露出多少热情。何山不禁感到有些不理解了。
“……怎么回事？”他望着散去的人们，低声问身旁的田秀姑，“他们……是不是对我们不太放心？”
“不放心，人家会回来么？”秀姑的心情也很压抑，“山里人就是这样，不会讲什么话，更不晓得装假。人家心里不好过哩。”
何山觉得她说得也有道理，便不再说什么了，他忽然想到了一件很重要的事情。
“秀姑，我问你，咱们还有多少米？”
“米，”秀姑顿了一下，“问这个做什么？”
“这么多老乡回来了，家里都没吃的，怎么过日子呢？”
“小分队每人才带了十斤米哩！送给他们，还不够吃一天的。”秀姑有点不大情愿那么做，“未必靠我们的米就过得日子了么？”
“秀姑！”何山不高兴了，“你现在是小分队的队员，是名革命战士了。我们队伍是替老百姓打天下的，再有难处也不能不管老百姓的死活。你可要记住这一点，知道吗？”
秀姑见何山说得这么严肃，感到很欣慰，便轻轻地说：“……我听你的。”
“什么？”何山连忙一本正经地更正她的话说：“可不能这么说啊，秀姑同志。这不是听谁的问题，一个革命军人，必须要这么做。我不说，你也要自觉做到这一点。你明白吗？”
“噢，你这人怎么……”秀姑抬起眼来，直愣愣地看着何山，“你要是不讲，我怎么会明白呢？”她感到受了委屈，“你讲要怎么去做，我就听你的，这未必也错了么？……我晓得，你看不起人哩！”
何山想想她的话，觉得也有道理。只是讲不明白为什么自已听得紧张。
“好了，秀姑，其实这事儿我也做不了主。我想先打听一下，再去向队长建议，我知道他会同意的。米不多了，可以掺些别的东西熬粥，先对付几天再想法子。这些你在行，还得靠你安排呢。”
“那，你快找队长讲讲去。”秀姑很开通，已经完全同何山想到了一处：“莫急，靠山吃山，总有法子的。”
刘玉堂这个时候正在同石大爷谈些事情。他也有与何山相同的感觉，觉得磨盘乡的老百姓对待石裁缝的死好象并不十分地悲痛。他们似乎只被那惨状震慑住了，或者只对山里少了一名做衣的裁缝感到遗憾。刘玉堂也分析了山里人的性格，他们或许偏向深沉，并不把大喜大悲表现在外面吧。“
“石大爷。”刘玉堂沉思了一会儿，才开口问道，“这位姓石的裁缝是磨盘乡的人吗？”
石大爷朝裁缝的坟头瞟了一眼，淡淡地说：“殓了他，就是积了德。别的事……唉，不讲他了。”
“为什么不讲了？”刘玉堂不理解地问。
“讲起来，话长哩。”石大爷摇了摇头，“我也不晓得如何讲这事才好。反正么，这是难得讲的。”
从石大爷这几句话里，刘玉堂联想到老乡们默默撤去时的复杂表情，心中更加产生了好奇心理。
“可他……明明是被麻老大杀死的，这里面难道还有什么说不明白的事吗？”
“麻老大？是哩，麻老大那条豺狗，吃人肉喝人血，该千刀万剐！磨盘乡的人哪个不想咬他几口？”石大爷捋了捋胸前的胡须，“你若是讲这石裁缝么，……唉，想想他也是个可怜的人，哪个让他去招那种事呢？招到麻老大头上，不是去扯虎须子么？麻老大个狗日的，那手也太毒了！你们是没见过哩，好吓人哟！山里人本是扮得蛮，胆也壮的，看见昨天的情景，再蛮的汉子也吓虚了。我活了七、八十岁，还是头一回见到哩。作孽。啧啧，好作孽哟！”
何山走过来，低声对刘玉堂说了些话。刘玉堂连连点头表示同意，然后让何山操办去了。他再回过头来时，发现石太爷正直愣愣地看着自已。
“您接着说，石太爷。”刘玉堂朝他微笑了一下，“没什么事，他来问我队伍怎么安排。没事，已经安排好了。”
“当我年纪大，听不见？我耳不聋哩！”石大爷已经听见了何山的话，眼里浑浑地渗出了泪花。“是哩，乡亲们饿了两天，活不下去了哩。石匠让麻老大捉了去，乡里只有我做主了。我也没法子，山上的岩头当不得饭，我替乡亲们多谢你哩。”
“快别这么说，石大爷，都是一家人，还分什么你我？”刘玉堂很诚恳地劝了一句，“我们到这里来，就是要把乡亲们组织起来同麻老大他们斗。放心吧，有我们就有乡亲们。”
石大爷点了点头，“队长啊，既是一家人，我也不怕得罪你。石裁缝的事，你心里也要有盘秤才好哩。要打麻老大，乡亲们没二话讲，要死要话也泼得出去的。只是莫讲石裁缝的事，我们这一带人信祖宗的章法理。搞得不好，让麻老大唆起浪子来，那个话阎王只怕还占了理去，事情就不好弄哩。”
刘玉堂听石大爷这么说，不由得琢磨了一阵。他拿不住是石大爷觉悟不高才这么说，还是这一带的民风民俗有自已弄不清的东西。他感到事情并不那么简单。要想在这里扎稳脚根发动群众，很多事情不弄清楚是不行的。这也关系到对麻老大的斗争应该取什么策略的问题。一路上，他已经比较了解钻山豹的情况了。关于麻老大，他还有些模糊，感到弄不准这个匪首的秉性。不把这些情况摸清楚，下一步该怎么行动就是盲目的。小分队人少枪少，只能靠出奇制胜，任何盲目举动都只会造成更大的被动。刘玉堂暗暗下了决心，从现在起，再也不能有丝毫疏忽。一定要详细掌握土匪内部的情况，控制主动权。因此，他索性不急不躁，静静地在磨盘山潜伏下来，彻底摸清情况再决定行动方案。
“石大爷，您的话说得对。我们对这里的情况不熟悉，该怎么行动，还得请您多出点主意啊。”
“这没讲的！”石大爷昂昂地挺着胸脯，响亮地说：“我这一辈子吃尽了土匪的亏，还不巴望着铲了那匪根么，磨盘乡，还有石城的乡民百姓，都巴望那一天哩。”
他回头看了刘玉堂一眼，又止住了心中的激奋情绪：“哦，话莫扯远了。你这阵子要是不忙，我还是给你讲讲石裁缝的事，你看要得么？”
“太好了，我正要了解这件事。”
“讲在前头，队长。”石大爷申明了一句，“我设见识，若是讲得不合觉悟，你只听着，莫见怪我老家伙。我呢，就只照实讲。有用没用，队长你自已择去。”
“您尽管说，石大爷。会有用的。”
“……咹。”
石大爷坐了下来。一根竹烟袋握在手里，装了烟丝却不点火，只在慢慢悠悠地抚摸着。那烟袋也有了年纪，被他摸得溜光了。
石裁缝的本名叫什么，这一带已经没人想得起来了。年纪大些的人只记得他的父母都是石匠，有一年运石器到山外头去卖，船走到岩牙处触了底，他的父母双双淹死在乌龙河，他也就成了孤儿。当时他最多七、八岁，生活绝了来源。
磨盘山的人看不下去，却又没一家有能力收养他，只能周济他一碗米饭。这孤儿不懂得世事，也就今天这家、明天那家，有一碗无一碗地吃着百家饭。时间长了，他也长得大些了，乡里的老者们看他这样也不是长久之计，便商议着把他送到山那边去学点裁缝手艺。在这深远的山沟里，人们穿衣是极艰难的。山里不生棉花，织布的人也就鲜少。后来有串乡的人做洋布生意，裁缝却成了俏货。磨盘乡更是几年难得请到一位师傅，吃尽了没衣穿的苦。只是人手紧，小孩儿从小就跟大人上山采石打磨，找不出一个闲人去学裁缝手艺。正好有这么个无家可归的孤儿，大家便凑了些钱。送他去拜了师。
三年以后他回乡来了。他带回一把裁剪一条尺，还带回了一身精湛的裁缝技艺，磨盘乡从此就有了自已的裁缝。
拜师三年。他学会了做衣，也学会了做人。回到乡里来，他极老实，见人没有一句多话。尤其见了姑娘妹子，他腼腆得气都透不过来。有人讲他跟了个好师傅，管得严，管怕了。还有人讲他的师傅也是个老实人，胆小怕事。他把他师傅的模子印在心上了。
重要的是他手艺好。人家把布料子送来，要他做衣，他伸手接过就放到笼箱里去了。隔了一阵，见人家还没走，他便小心地问：“还有事么？”
“裁缝，你怎不绐我量尺哩？”
“……明天来取衣。”他小声说了句，又忙别的去了。
做衣的人见他不仅不量尺，连看也没仔细看一眼。心里狐疑起来：“你个裁缝，做坏了衣，要你一件赔两件哩！”
“……嗯罗。”
石裁缝从来做坏过衣服。他的尺只在布料子上划线用，根本不去量别人的身体。这手绝招倒是他师傅传下来的，不接触人家的身体，可以免些是非。尤其给那些堂客们做衣的时候，让人放得一百个心。
很快，石裁缝便扬名四乡了。三十里外的石城也缺裁缝，那里人多，衣服做不赢，常常把石裁缝接去一做就是半个月。
二十三岁那年，磨盘乡的村民们给石裁缝说了个堂客。那乡里少不得裁缝，石匠们衣服容易磨破。给他立个家，是想留住他，怕他做野心了飞出磨盘乡。
第二年，他堂客生伢子时破了血胎，几个接生婆吓得呆了手脚，堂客和崽伢子双双死在铺板上了。石裁缝当时在外头做工夫，赶回来时晚了好多天，乡里的人怕死人发臭，等不及他便埋了他的堂客。石裁缝在屋里歇了七天工，七天道场一满，又做起衣来。工夫太多，他也顾不上再讨个堂客。
一个人做到四十岁。白天黑夜，连个讲话的人也没有。他倒不喜欢讲多话，好象生来只为做工夫，别的事既不招惹也不乱想，清清淡淡倒也过得心安理得。
后来他便离开磨盘乡再也不回来了。那是在一个阴雨天的中午，一顶四人大轿由一队苗兵监护着进了磨盘山。石城的麻老大听说了石裁缝的手艺，派人到乡里来，要接他到石城去。麻老大有很大一爿家业，人丁兴量。他起心要养一个裁缝在屋里，便打听到了石裁缝的大名。尤其听说他那手做衣不量体的绝技之后，麻老大格外满意。
到了麻老大家里之后，石裁缝觉得这碗饭也不难吃。一天三餐有些油水，工钱也不比外头拿得少。相比之下，平时工夫还不如在外头时重，常常还有点清闲的时候。只是苦了磨盘乡的人，他们要做衣时再也没有邢种方便了，好长时间之后，人们还常常念叨着石裁缝的好处。心中更加恼恨麻老大的霸道。霸山霸田还不够，竟将人也霸了去Ｉ
石裁缝在麻老大家做了三、四年裁缝，竟做出了一桩吓死人的邋遢事。那一次，他自已都以为话不成了。
原来麻老大家那个叫麻阳多的瘫儿子，死又死不了，活又活得不样，到了二十岁上头，忽然对他爹爹讲要讨个堂客。麻老大是极心疼麻阳多的，不晓得托人到大口岸去买回了多少补药给他治瘫腿。瘫儿子生得骄横，心大贪奢，麻老大也就尽量满足他，要什么就弄什么，从不让他失望。但一听麻阳多吵着要个堂客，麻老大第一次闷了嘴。他知道儿子瘫痪的位置很高，差不多胸口以下全是死木头一般，这样子也讨得堂客么？
禁不住麻阳多要死要活地吵闹，麻老大使想了一个万全之策。他当着麻阳多的娘对麻阳多说：“崽！当我是不想给你讨堂客么？老子是怕你这体子不中用哩！讨不讨，不听老子的，也不听你的，郎中来了让郎中讲。他讲讨不得，你就莫再提。他讲讨得，老子就给你讨一个来。晓得么？”
麻阳多人虽瘫了，心却不瘫。他暗地里求同他一般大小的叔叔钻山豹，让他软硬兼施打通了老郎中。老郎中惧怕麻家的势力，使昧着良心给麻阳多做模做样探脉查穴之后，告诉麻老大说：“讨得。”还讲麻老大讨了媳妇有一大发，必定会儿孙满堂。“
他讲得离了谱，麻老大一听就烦了。
“发个屁！”他顿顿脚大骂道，“你这老东西，欺我不懂么？我养的崽，我还不晓得，最多讨个堂客做样子，那东西是块养儿的料？鬼扯脚哟！”
老郎中被他骂得胆战心惊。但是既然胡说了个头，又不敢改口，便结结巴巴地告饶说：“老、老爷，儿孙满堂是，是老朽乱讲的。老朽想讨你欢喜，该死！该死！只是讨堂客的事，老朽想来，也未必讨不得……”
麻老大后来赶走了老郎中，在屋里闷了好几天。不久，他的院子里便多了一名年轻女子。麻老大不知顾忌什么，给儿子讨来个媳妇时，既不接酒宴客，也不封红送礼。媳妇进门好长时间了，外头的人竟然没几个晓得的。
那名弄来给麻阳多做堂客的女子，不是石城的人，也不是近处人家的女儿。她来得很远，连口音也有些与山里人不同。麻老大去那么远买来这女人做媳妇，也是怕石城一带的人骂他缺德。他倒还看重脸面，看重当苗王的那种威严。另外，他还极迷信，相信因果报应一类的事情。
媳妇买进门之后，他让家里上上下下的人你她做“七姐儿”，并不暴露少奶奶的身份。平时也只把她当做侍女，侍奉麻老大的堂客，也侍奉席阳多。人们只以为麻老大多添了个做长工的丫头，七姐儿过的也是与长工丫头一样的日子。
那个屎尿也只能靠人端的宝贝麻阳多，其实根本就不懂得讨堂客是怎么回事。只当是找爹爹讨来个玩艺儿，到了手，也就无所谓了。高兴的时侯，喊七姐儿过来捏捏她的脸，抓抓她的，又感觉不到多么有趣。不高兴了，劈面就是几巴掌，好多天不准她拢边。麻老大料想就是这种结果，反倒也放了心。由他高兴不高兴，一概也懒得管了。
但是这位远方来的七姐儿却是个熟糯糯的大女子。这女子生得不是十分秀气。她是在船板上长大的。经过了二十多年风吹日晒，显得皮肤黝黑，肌体结实，浑身上下弹性十足。虽然从小吃苦，有一副逆来顺受的性子，那心终究在江河面上漂大了。麻老大给儿子娶媳妇的事一时瞒了众人，却是早就对七姐儿讲明白了的。他派去的人给了七姐儿父母一百块光洋，一家人当时满心欢喜。知道七姐儿嫁了个大户人家。七姐儿还没来得及朝娘落几点哭嫁的泪水，就随麻老大的人进山了。
快到石城的时候，她看见一彪苗兵雄赳赳地站在路口，中间是一条凛凛大汉，脸上满是肉疙瘩，腰里交叉插着两条盒子枪。带她进山的人立即下跪，并且喝令七姐儿也跪下去拜见“公爹”。
那天。麻老大阴沉着脸训戒了她三件事。第一。不准反悔逃走。第二，不准伤风败俗。第三件让七姐儿好不明白。她的公爹恶狠狠地告诉她说，进门以后，任何时候都不准对任何人讲她是少爷的堂客。别人要问，只说是新买进来的丫头。
七姐儿很快就明白自已跌进火坑了。她第-眼看见麻阳多时，差不多吓得昏死过去。都天晚上，麻阳多的娘插上门栓，还吩咐外面的人落了一把锁。自已留在屋里，帮着按住七姐儿，让席阳多去蹂躏她。后来那老婆娘只好作罢，麻阳多根本不能动弹，也不懂得男女之事，还以为他娘要他帮着打人玩耍。
后半夜，七姐儿回到猪窝一样的屋子里，带着一身伤痕，凄凄地哭个不休。她知道这一辈子已经没有指望了，心一横，搭个竹凳子便悬粱上了吊。
那天晚上，石裁缝正打夜工给新买的七姐儿赶缝一套衣服。也是神鬼暗差，他竟忘了七姐儿的身材。麻老大家丫头多。石裁缝记不得是哪个丫头，于是他便出了屋子，想走过去再看一眼。
石裁缝胆子历来不大，一眼望见粱上悬了个吊死鬼。他的腿顿时便软了。本来他想大声喊人来收尸，慌乱中他没有喊出声来。他的脑子并不笨，知道这是件招是非的事情。若是别人疑心，他恐怕就难得讲清楚了。怎么迟不死早不死，你一来她就吊上头了？怎么别人都没发现，单单让你发现了？你不在屋里做衣服，寻到这里来做什么？
石裁缝庆幸自已没有冒失地喊人，他觉得最好的办法是趁人没看见，赶快离开这里。就当什么也没看见什么也不晓得。唉，死也死了，怪不得。莫让死鬼害了活人。
他哆哆嗦嗦地想抽腿往回溜，那腿却十分地不听使唤，半天拨不动，他太惊骇了。
就在这个时候，他清楚地看见楼上悬着的那个人有一只手还攀在绳索套上。那人大概挣扎了一段时间，身上渐渐没了气力。但是并没放弃求生的努力，这会儿又挣扎起来。这人好大的气性，一双腿突然蜷起好高。接着便使猛劲一下两下地蹬着。人想死的时候是横了心直直地奔绝路而去的，谁知到了绝处又悔之不及，奋力拼生；看哪人垂死之前那么死命蹬着腿，大概她想用猛力使身体崩断颈上的绳索吧？唉，当初你又何必想不开哟！
石裁缝那心里忽然生出了千百种可怜。是哩！人不可怜么，一世跟蚂蚁样地奔忙，说死就死了，也不过少了只蚂蚁。他想到自已二十三岁时讨的那个堂客，日子过得好好的，一阵污血涌出来竟没了气，实在是可惜。
霎时，石裁缝什么也不顾了。他弄开房门，扶起竹板凳，踏上去托住了七姐儿的身子。七姐儿那时候已经无力再挣扎，性命正从她嘴里抽身而出，差不多已经脱离了她的躯壳。石裁缝弄开了粱上那绳索，在最后一刻，衔住了她的性命。
石裁缝后来回到自已屋里来，一夜不敢台眼。他已经把七姐儿解救下来放到了她的铺板上，看见她缓过了一口气，才悄悄地离开了那间朝阴间开了个缝的屋子。她虽然还没有甦醒，但是不得死了。
他竖着耳朵，留神地听着外面的一切动静。他不知七姐儿醒来之后还会不会再次上吊，虽然他收好了绳索，藏住了竹凳，七姐儿只要还想去死，也有不少办法的。石墙撞得破头，河水没有封盖，对受苦的人来讲，活命最难，寻死最易得。
直到天亮，也没有听见七姐儿开门奔出去寻死。她大概死过一次，心里明白了。明白了就好，世上受苦的人多哩。又不是苦你一人。何必呢？
别的动静也没听见，四处只有一些梦呓声，那是人世间最蠢最丑的声音。活生生一个人，各有各的心事。眼睛一闭竟不想他了。不想怎么欢乐一点，不想怎么少受点欺辱，也不想着做点什么事，麻麻昏昏地只发那一样的声音，发得那么畅快。明天醒过来，又去遭苦遭罪。唉！浑浑地活着，跟死又有什么两样，这样想来，倒不该去救七姐儿了。甚至石裁缝心里还突然涌起了好大一股冤怨，四十过头的人了，只晓得做着工，什么福也没享过。死之前回头想想，这么亏自已，不是太委屈了么？
天快亮之前，屋外特别暗。石裁缝听见远处有夜猫子哀哀地叫着。过去听师傅讲，夜猫子叫就有灾祸了。叫的声音近，灾在远处。叫的声音远，灾就在眼前。石裁缝不由得又瑟瑟地颤抖起来。他不知救了七姐儿会有什么报应，本是做了件善事，心里却忐忑不安，总觉得这件事凶多吉少。后来天亮了，他的心也安稳了些。他决定把这件事吞在自已肚子里，让它慢慢烂掉。好在没有任何人看见，就连七姐儿醒过来也不明白怎么回事。最多只晓得夜里被人救了，是哪个救的，她一辈子也莫想弄得清楚。
为了避得彻底些，石裁缝借口去买针线划粉，天一亮便向麻老大告假离开了石城。他回到磨盘乡打了三个日夜工，回石城时差不多把那天夜里的事忘干净了。直到进了麻家大院的大门，才记了起来。屋里正开夜饭，一些丫头老妈子穿梭般地往房里上莱，他使想起了那个悬梁的丫头，后来她没有再去寻死了吧？
石裁缝心地诚实，很得麻家大院的欢喜，他的衣服做得又快又好，上上下下都还看重他。进院以后，很多人跟他和气地打着招呼。他小心地到上院去给麻老大告了个回头，麻老大也对他一般客气。他放心了，知道都天晚上的事在大院里没有引出什么风波来。或许那丫头自已想通了，没讲寻死的事？是哩，那是不好自已讲的。一个丫头死了活了，在这里也算不得什么事，反正，一切都过去了。
他心里平静下来，早早吃了饭，到管家的坛子里添了些灯油，准备打个夜工，把误了的工夫赶回来。
点上灯，刚刚捡开案板，忽然门一响，鼓进来一阵风。灯芯子乱闪了几下，差点熄灭了。他抬头一看，门外进来了一个人。这人脸对着光，石裁缝一眼就认出了她是那天夜里要寻死的丫头。由于还没有弄清她后来到底死没死成？石裁缝很容易就把她当成了鬼魂。当即，石裁缝一屁股便墩在了地下。
那个还不知道是人是鬼的女子，见石裁缝吓成了这样，不禁苦辛辛地笑了一下。然后，回过身去，轻轻地掩上了房门。
石裁缝木头桩子一样坐在地下痴望着她。他看见这女子脸色跟柴灶里的灰一个颜色。在她颈子和下颌交接处，留下了一道暗红色的绳索印痕。