这一天对麻老大来说是十分倒霉的日子。吃中饭之前，他那瘫痪了多年的宝贝儿子麻阳多忽然上气不接下气。慌乱之中，找不到看病的郎中先生。麻老大的堂客便去掐他的人中部位，后来麻阳多平静下来了，麻老大的堂客松开手一看，不禁嚎啕大哭，那麻阳多已经断了气。
“唉！这是命！是命哩！”麻老大连连跺脚：“逼上头来了，逃不脱的。”他不愿让人家看他的笑话，便怨住了心里的哀戚，“莫哭了，这伢崽，活着也是受罪。弄副好棺木，赶紧去埋了吧。”
麻三保便打发了几个人，满城去寻棺木。麻阳多的尸体已终洗净了，穿上了一套入殓的寿服，摆在一扇门上，盖一条红被面，等着棺木来了入殓。
天气很潮湿，又有些闷热，那死人放久不得，怕着了气候发臭，偏偏去寻棺木的人都打了空转身，麻三保心里开始着急了。
“找过肖术匠了么？”他问那寻棺木的家人。
“找过哩，他讲，打副棺木，要两三天，怕是赶不及哩。”
“唉，问他有现成的没有嘛。”
“也问哩，他讲，他手头没有。”
“问他哪里有现成的嘛？他是木匠，多少也晓得一些的。问到了，多给些钱，还怕抬不来么？”
“……是哩。”家人想了想，说：“我再去找他。”
“算了。”麻三保想了想，“还是我自已找他的好。”
这个肖木匠也不是石城的人。他来石城比较早，东家盖屋西家打木器，大多由肖木匠包搅下来，一户一户地去做。遇到麻家大院有了工夫，也是肖术匠一手承担了，请些帮手跟着他施工。这个人是石城少不得的角色，麻老大还特别关照过他。肖木匠脾气倔，好打抱不平，为人又很仗义。穷苦人家有点事求他，他舍得下大力去帮助，分文不取。若是有点钱有点势力的人在他面前装大，他理也不理。有时候还弄得那些人不得不向他讲好话，有一次，苗兵里头的一位太师爷死了亲老子，打发人去请肖木匠合一副棺木。那人不会讲话，得罪了肖木匠，肖木匠便把木匠家什一背，根本不理那太师爷的事，只是要去磨盘乡做事。后来还是太师爷自已出面赔礼，苦苦哀求，他才强应承下来，据说那副棺木合得很松，太师爷在石城作过恶，肖木匠心里恨他。
麻三保很了解肖术匠的性情。几次麻家院子里起屋，都是他同肖木匠打的交道。他知道肖木匠对麻老大心怀不满，说过麻老大的坏话。因此，他怕家人去找肖术匠时不会讲话，反而误了事，便决定自已去找肖木匠。
那时候已经过了中午，肖木匠吃过了午饭，正独自捧着一柄水烟袋，坐在屋檐下叭搭叭搭地抽着烟丝，好像料到麻三保要来找他的一样。
“哦，肖木匠。”麻三保远远地打了个招呼，“看这样子，吃过罗？”
“是哩。大管家的，今天舍得到我这破屋子来么？稀客啊！”肖木匠不冷不热地说了声，“快快请坐，请坐。”
麻三保四处看了一眼，却没发现地下有板凳之类的可以坐一坐的东西。他知道肖木匠这是在嘲弄自已，便笑了笑，解嘲地说：“我哪是什么管家？跑脚的哩。不坐啦，这腿脚跑出了功夫，蛮有劲的。”
“那就快些讲，找我有什么事？”肖木匠饱饱地吸了一口烟，边讲话，那烟边从嘴里往外溢，“给活人修屋呢还是替死人合木？”
“麻阳多过去了。你不是晓得了么？”麻三保同肖木匠打过交道，讲话也随便，“那瘫伢了也作孽，二十几岁了，一步也走不得。又没作过恶……”
“咦？三保，这话瞒哪个？”肖木匠扭过头来，很不客气地顶撞道，“还没作恶？木菩萨一样的身子，偏要讨个七姐儿，满街的人那个不晓得？老实得要命的石裁缝，终是让你们老爷活剥了皮去，这恶作得还小么？他死了，是石城一方的福气！睡什么棺木？抛到后山去就是了。他那身肉又腥又臭，豺狗都不得啃的。莫糟踏了木材。”
麻三保忍气吞声地听着，不敢多讲他，他知道肖术匠这些话若是传到麻老大耳朵里，怕是有大亏给他吃的。但是眼下要求他弄一副棺木。肖木匠其实也了解麻三保的底细，知道麻三保骨子里并不是那么坏，才朝他讲这些活。他不会把这些话过到麻老大耳朵里上的。
“唉，肖木匠，你这么讲，也有你的道理。麻大爷剥石裁缝的皮，也有他的苦衷。其实你不晓得，麻大爷要害那石裁缝，早就害了。他也是饶过石裁缝的。”麻三保不想解释得太多，他怕肖木匠不相信，便赶快刹住了这个话题：“讲正经的，肖木匠，只当是帮我麻三保的忙，好不？哪里寻得一副现成的棺木，多给此光洋也要得。劳你动动心思，木匠，多谢了！”
肖木匠听完麻三保的话，一句话也不讲，只是一袋一袋地抽着水烟袋。太阳正当顶，麻三保站在屋檐台阶上，汗都急出来了。过了好久，肖木匠才慢吞吞地开了口。
“麻三保，你听好了。”他硬梆梆地说，“以后，你要劝麻老爷多做点善事。他是苗王，多积点德，石城这一带的乡民不得忘记的。少做恶，晓得么？”
“肖木匠，我尽力就是。”麻三保听他的话好像转了弯，便胡乱应道，“你晓得，我麻三保心不黑，只是有些事做不得主……”
“是哩，石城的事，他麻老爷做得主，麻老爷那里呢，你麻三保又做得了一大半主。我没讲错么？麻三保？”
“……哦，肖木匠，那这棺木的事……？”
肖木匠站了起来，“三保，我讲的话，记牢了？”
“是哩，我是问……”
“棺木么？”肖木匠放好水烟袋，随手带上了房门。
“要得急”“
“急，人都起了味哩！”
“那，走起。”
肖木匠拔脚就走。麻三保有点困惑不解，便问道：“去哪里？肖木匠？”
肖木匠站住了。“算是桩巧事哩。”他回头对麻三保说，“先前你打发来弄棺木的人刚走，我的一个远房叔爷就碰见我了，讲是他要出山做生意，缺盘缠钱，有一副楠木棺材想出手，托我寻户买主。只是价出得高，三保，你当真舍得？”
“他出好高？”
“莫问，是副好材料。”肖木匠担保说，“前年合成的时候，我叔爷砍了两斤猪肉，忘记在棺材里了，还以为是狗叼去吃了哩。半年以后请漆匠漆棺木时，打开一看，那猪肉还鲜红鲜红，一点都不走味。哼，这么好的棺木，让那瘫子去睡，只怕还糟踏了呢！”
“你那叔爷往哪里的？”麻三保动了心。
“不远。出城门往磨盘山那方走五里路就到了。”
麻三保想了想，便说：“那，你等我一下，我去喊几个人一起上。”
“咦？喊人做什么？”
“不喊人，抬得来么？”
肖木匠便不高兴了：“三保，你这人好轻巧！还没同人家讲好哩，就去抬？又想仗你们麻家势大？我老叔同我一样的牲子，见不得这些的。宁可一把火烧了那棺木哩！”
麻三保生怕误了这笔生意，于是也就不再犹疑了。
“好，肖木匠，走起！”
出城门的时候，麻三保对那守门的苗兵说：“去报告麻大爷，讲棺木已经有了。我先去谈价钱，随后就来领人去抬。”
“是哩。”苗兵的领班讨好地应道，“要不要派两个弟兄同你一起去？路上不清静哩。”
“不要，没得好远。”麻三保为了减少麻烦，便谢绝了那领班的好意。
出了城门，麻三保的背脊处立即被汗水浸湿了，太阳很毒，石城外面又没有多少树木可以避荫，满处都是岩石，反射出太阳的灼热来，麻三保心里直发慌。
“就五里路远么？”他畏难地问道。
肖木匠只管打头里走，“还不到五里。”他边走边说，“三保，你不是讲，跑脚的，脚上有了功夫么，快些走，只怕我那叔爷另寻到了买主哩。”
麻三保便咬紧圩关，紧跟在肖本匠身后，几乎是一路小跑地奔前方走了去。
那地方果然离石城不多远，麻三保心里琢磨了一下，最多才三里路。肖木匠带着他往右手边一拐，再顺小路走进去五十来步，便看见岩石缝下头有一处麻竹子搭起来的窝棚。
“到了。”肖木匠告诉他说。
麻三保打量了那窝棚一眼，心里忽然疑惑起来。这个窝棚是早年给那些开山打石的工匠们往的，如今早已废去，根本没有人住了，怎么会有楠木棺材往这里呢？
“肖木匠，”麻三保板着脸说，“你莫不是成心耍我？”
“咦？麻三保，你这么不识好歹？”肖木匠的脸也沉了下来，“我见你和你的麻老爷有了难，才搭个桥解救你们。哪是耍你？”
麻三保听得一惊，“解救我们？你么？”
“我没那大本事哩。讲了的，我只是替你们搭个桥。”
“你……”麻三保慌了，“你不是讲，有副棺、棺木么？”
这时候，那窝棚的门吱格一响，走出来了一位身板硬朗、银髯垂胸的老者。
“听好了！麻三保！”那老人的声音很洪亮，“棺木倒有，只装得死人。今天，我倒想行行善，救一救你们话人哩！”
麻三保觉得这人有点面熟，仔细一看，突然吓得往后一挺身子：“你…你是磨盘乡的石、石大爷？”
“好记性，麻三保。”那老人冷冷地说道，“没想到在这里碰了面么？不是这个法了，只怕请你不来哩。”
麻三保知道上了肖木匠的当。他急忙回头去寻肖木匠时，却看见身后不知什么时候出现了两名全副武装的解放军战士。
“你、你们……你们是……？”
“别害怕。”那两名战士朝他笑了笑，“我们不会伤害你的。请进去吧。”
麻三保看见那两名战士一身干净利落，那种气质，那种勇武的样子，他还是第一次见到。在他们面前，麻三徘立即感到自已如枯枝败叶一般地正在萎蔫下去。
“我……我没做过坏事，肖、肖木匠晓得的，我……我……”
“别怕。你的事，我们也知道。进去吧，请你到这里来，有事同你谈。放心，一会儿就放你回去。”
麻三保不敢再多说什么，只得硬着头皮进了那窝栅。
窝棚里面倒还宽敞。麻三保一进门，看见那窝栅正面站立着一条伟岸的大汉。这人也是一身洗得泛白的黄布军装。腰带扎得十分精神。他脸庞方方正正，皮肤黑里透红，浑身透发出一种刚毅果敢的勃勃英气，一看便知道是一位身经百战的好汉。他正目光炯炯地打量着麻三保，而麻三保一见到他那剑一般的目光，顿时便站不稳身子了。
“你叫麻三保？”那汉子和气地地问。
“是……是哩。长官。”
“别怕。坐下谈吧。”
“我、我不敢……”
“咦？三保，”肖木匠走到他身边，开导他说，“叫你坐，就坐嘛，晓得他是哪个么？”
麻三保茫然地望着那汉子，摇了摇头。
“我叫刘玉堂。”那汉子自我介绍说，“是解放军部队的。”
“哦、哦……刘、刘长官。”麻三保赶快点着头。
“什么刘长官？”石大爷笑了，“让你见识一下，听讲过东北虎么？”
“啊？麻三保一屁股便坐了下去，”我、我瞎了眼哩。“
“刘玉堂也笑了，”麻三保，我们了解过你的情况。今天也是碰巧了才把你找来，你千万不要紧张。麻老大现在的处境我们也是了解的。这个人有罪恶，但是还不算是死心塌地的政治土匪。找你来，是想通过你给他指出一条光明的道路。你明白吗？“
“明，明白哩。”
“不明白也不要紧，我们慢慢谈吧。”刘玉堂坐了下来，“至少你明白这一点，现在田大榜他们一心要占领石城。麻老大是苗王，不会让出石城来。他们现在正想方没法除掉麻老大。你是他的参谋人物，看问题有些见解，大概心里已经清楚这个情况了吧。”
“你们……也晓得了么？”麻三保不禁有点惊讶地望着刘玉堂。“我倒是……唉，昨天夜里，我还劝了麻大爷哩。”
“钻山豹也在打麻老大的主意，是吗？”刘玉堂问道。
“是哩……”麻三保顿了一下，便索性全部告诉了刘玉堂：“今天早上，二爷围着大爷出馊主意，想借大爷的手杀了榜爷，这事干得么？到头来，还不把大爷给除了，唉，我真不晓得怎么劝大爷才好。”
刘玉堂点点头：“那么，让我们来开导他，你看有作用吗？”
麻三保倏地抬起头来，狐疑地看着刘玉堂，半天也不敢回答。
“这样吧，我们来谈谈条件。”刘玉堂严肃地对他说，“你要是真心为麻老大好，就用心配合我们，去做麻老大的工作。”
“对待这些头目，我们有不同的政策。只要他照我们的条件去做了，我们可以给他一条出路。你看呢？”
“我可是……”麻三保想了想，为难地说，“我也做不得麻大爷的主哩。”
“不要紧，你只要在适当的时侯做做他的工作，让他同我们见了面，就行了。”刘玉堂适可而止地问道，“你觉得他会同我们见面吗？”
麻三保皱着眉头，心里没有把握，“我尽力劝劝他，恐
怕……”
“别担心。”刘玉堂很有把握地对他说，“麻老大如果同意我们的条件，我们可以让他继续在石城当他的苗王。当然，首先得答应我们的条件。这不能含糊。”
“那……”麻三保怀着希望地望着刘玉堂，“你讲的条什……有哪些呢？”
刘玉堂微微地笑了：“很好，我们接着就谈条件，你先等等。”
他回过头去，对石大爷说：“那副楠木棺材，可以抬来了。”
石大爷点了点头，然后出了窝棚。
刘玉堂这才走到窝棚角上，取出一只军用水壶，拧开了水壶的盖子，递到麻三保的面前，说：“别着急，误不了事的，先喝了水再谈吧。”
“哦，多、多谢……”麻三保感激地欠起身来，接过了那只军用水壶。