田大榜回到他自己那屋子里的时候，天色己经完全断了黑。今天晚上，他不打算溜到城外去了。他作了一些布置，正在等待着别人来回报他一些消息。
进屋不久，六耳猫敲门走了进来。
“榜爷，我搞清楚了，那女子确实是麻大爷的儿媳妇，叫七姐儿哩。”
“七姐儿？这名字不错。”田大榜眯着眼晴笑了笑，“看准她住的地方么？”
“是哩。榜爷，七姐儿同一个裁缝犯过事，那裁缝让麻大爷剥了皮。如今，麻大爷把七姐儿关得紧哩。”
“哈，这个大外甥还有些气性。下一次，怕莫要剥我老舅的皮么？”
“榜爷，你要是看得中，哪天让兄弟们在院外头放一把火，乘抢火的时候，把七姐儿卷到宝笼山去。那里洞子多，没人晓得。够你老人家消受哩。”
“六耳猫，你有孝心！”田大榜高兴地夸了他一句，“等几天，听我的活再动手。晓得么？”他想了想，又叮嘱道：“这件事，莫让黑牛兄弟晓得了。”
“是哩，榜爷。”
田大榜说到黑牛，心里又有点不安了；“黑牛呢？这伢子也该来一下了。”
六耳猫似乎也不放心：“榜爷，我去找找看。”
“莫找！我来哩！”
门一响，黑牛走了进来。
田大榜愣了一下，不知道他是不是听见七姐儿的事，便问道：“崽，你来了么？在门口等了好久么？”
“是哩，爹爹。”黑牛虎虎地说，“我把那杂种的屋前屋后都看过了。”
六耳猫不明白他讲的“杂种”是谁，又不便乱说，便默默地听着。
田大榜却知道黑牛讲的是哪个。他沉思了片刻，问道：“那孽种在屋里么？”
“正在同人喝酒呢？”
“还喝么？”田大榜哼了一声，又问：“同哪些人喝酒？”
“不认得。”黑牛想了想，说，“两个哩。有一个，讲话声气象堂客们。还有一个，只有一只眼哩。”
六耳猫顿时明白了。黑牛是从钻山豹那里来的。
“狗杂种！”田大榜愤愤地骂了声，“老子叫他们不得好死！”
“那，动手么？爹爹？”黑牛的大鼻孔一张一合，显得天不怕地不怕的样子，“你一句话，我这就去提那三颗脑壳来见你。”
“黑牛，我个崽。”田大榜欣喜地看着黑牛，笑着摇了摇头，“你提得来的，这我信哩。只是爹爹现在还不忙要那三个脑壳，迟早是要的，你听爹爹的话就是，乱动不得哩，晓得么？”
“是哩，我听爹爹的。”
田大榜点了点头，忽然想起了一件事，“六耳猫。”他轻轻唤道。
“我在哩，榜爷。”
“你讲有个什么人，也在盯老二的梢？”
六耳猫赶快走上前一步，小声说：“榜爷，那个人就是前山的篾匠，后来参加了东北虎手下的队伍。晓得他是什么人么？”
“讲讲看。”
“二爷抢来的那个女子，就是他的堂客哩。”
“哦？早上在北门打了一气的，也就是这个蔑匠？”
“是哩，围了半天也没有捉住他哩。都以为他逃出城了，我下午在院子外头，看见这个人伏在那里瞄二爷的屋子。”
六耳猫很有心计地说，“我没有惊动他。后来有人进进出出，那个人就不见了。”
“好个狗日的！”田大榜突然兴奋起来了，禁不住在地下来来回回地踱着步子。下午上山去给麻阳多送葬之前，赖祥健找过他。赖祥健要他把宝笼山的人赶快带进石城来，他没有同意，说是担心麻老大不得答应。
赖祥健便说，“不答应就除了麻老大。”田大榜笑了笑，说，“要除麻老大，不如除了钻山豹。”谁知赖祥健一下就火了，“麻老大目光浅，不会离开石城为我们去卖命，反而还碍手碍脚。留下来只会坏事。老二嘛，对我们太有用了。这个人准也不许伤他一根毫毛，”田大榜当时忍不住挖苦了赖祥健一句，“哼，才做了一夜夫妻，就这么护起他来了么？你何必还跟我这个干爹？就趁早跟了他去吧！”
赖祥健尖刻地朝他一声冷笑，说：“我明白地告诉你吧，你也够长寿的了。总不会千年不死吧？到时候，我是一定要扶持他的。”
田大榜听得心里寒气陡地往上一冒，暗暗感到自己终于被人瞧不来了。是的，人哪能千年不死？现在，自己还健壮得很，赖祥健就想到了换窝的事。那小畜牲，一心想要赖祥健背后的那座靠山，还想要吞了赖祥健那迷人的身了。他骨子里也正恨自己这老东西不快些死哩！
由于田大榜有了这番怨气，下午才显了一下追狗的威风。晚上酒席上才有了对钻山豹那番严厉。后头讲到钻山豹和赖祥健的婚事时，他有了那一刻犹豫，这都是因为有了那块心病的缘故。
看来钻山豹这孽种己经把赖祥健驾住了。他还要进一步控制赖祥健，最终定要除掉自己这条老根。江湖上谁都晓得“先下手为强”这句话，田大榜便动了心思，布置黑牛去打探。只是他还有顾虑，不想由他动手去搞钻山豹。那孽种不好搞，弄不好事没办稳还让他咬了。这是大事，因此他没让黑牛乱动。
谁知从天上降下来这么个蔑匠呢？于是田大榜象抽足了鸦片的大烟鬼，禁不住喜形于色了。
“孽种！这是你命中有一难，就怪不得老舅我哩！”他站定了。望着黑牛说：“我个崽，今夜晚，那蔑匠定是要去那孽种屋里的。你晓得要怎么做？”
黑牛想了想，便说：“爹爹，你讲怎么做，我就怎么去做。”
“好，我告诉你……”
6.
钻山豹在他住的屋子里摆了酒，拉着独眼龙和七雷子，呼天喊地地痛饮着。整个中院都看得见他这屋子里的灯火，听得见他们的吆喝声。
大约到了敲头道梆子的时候，钻山豹站起身来，走到了门边。
七雷子很聪明，也跟了过去。
“七雷子。”钻山豹压低声音对他说，“该走了。从这里到宝笼山，路不近。记住，天亮之前，一定要把那批枪栓弄到手。”
“二爷放心，七雷子从不打空转身的。”
“还有，无论如何，莫让他们认出了你。”
“晓得的。”七雷子刚刚点下头，忽然大惊，“门外有人！”
钻山豹的动作更快，一闪身，呼地推开房门。独眼龙是个亡命的角色。这个人没有防备门内的人会这么迅速地扑出来，只听得一声惨叫，那人便被独眼龙扑倒了。
接着，却听见了锡壶碗盏跌在地下叮当作响。钻山豹便闪身出来，拉住了独眼龙。再一看地下，原来是麻老大的贴心家人麻三保。
“三保？是你么？”钻山豹问。
“是，是我哩。”麻三保惊魂未定，倒在地下说，“大爷要我给你们添、添酒。二、二爷，我犯了你么？下这么重的手？”
钻山豹便笑了起来：“三保，莫怪。我这弟兄生来手重。嘿，你罚他一杯酒，要得么？”
“不哩。只是这壶酒泼了。”麻三保爬起来，回头就走，“我再去添一壶来。”
钻山豹朝独眼龙使了个眼色，独眼龙一把便拉住了麻三保，“莫走！”
麻三保慌了，望着钻山豹，问道：“二、二爷，做什么不让我走？”
“三保，进来说话！”钻山豹让独眼龙把麻三保拖进屋，便关上了房门。
“二爷，我今夜事多哩。”麻三保镇定下来，看着钻山豹，“有话，请二爷快讲。”
“你刚才在门外头听见了么？”钻山豹便狠狠地问。
“二爷，要不，你现在到门外头去听听。看听得见屋里的话不？”麻三保不慌不忙地说。
“我只问你，刚才听见我的话没有？”钻山豹脸上露出了凶光。
“我哪听得见？又不故意来听的。不信，你问大爷去哩。”
“好你个三保！”钻山豹索性对他讲明了，“我派人去取点货。这事对我大哥只有好处的，晓得么？你是我大哥的什么人，我清楚哩。田大榜一心只想打我大哥的主意，这你也晓得的。我要帮大哥一把。今天这事，只许烂在你一个人的肚子里。只要外头有了风声，必是你讲出去的。要是挑得我兄弟不和，三保，你晓得二爷是个做得出的人哩。”
麻三保听他这么一讲，便叹了口气，说：“二爷，我也明讲了吧。你去宝笼山盗取枪栓，这件事对大爷倒有好处。
我听见了，当然是不得讲出去的。只是要想外头没风声，恐怕二爷想得不周到哩。”
钻山豹心里不由得有点佩服这个家人的精明，便问道：“我想得不周到么？”
“是哩。今天酒席上你同榜爷刚刚讲完枪栓的事，天不亮那枪栓就失了。榜爷未必那样没有脑子么？”
“哦？”钻山豹点了点头，“依你说，这枪栓我一时还取不得？”
麻三保稳稳当当地想了想，说：“依我看么，要是有心去取，这事迟不得哩。”
“你不是讲，榜爷会猜到是我么？”
“早些取会猜到，迟些取也猜得到。差不多哩。”麻三保深思熟虑地说，“猜归猜。你那枪不是抛到山沟里去了么？他一口啃得出血？啃脱了牙齿，也只好往肚里吞哩。”
“好你个三保！”钻山豹高兴了，“我大哥有了你，也不会吃亏哩。”他看了七雷子一眼，“那，你快去吧。”
“慢点！”麻三保轻轻地说了声，拦住了七雷子，“这弟兄，去过宝笼山？”
“怎么的？”匕雷子不解地问。
“你晓得他那枪栓放在哪里？宝笼山洞连洞，你摸得请么？”麻三保接连提了好几个问题，“再讲，榜爷在那路口设了机枪卡子。你本事再大，恐怕也过不去的。要是让他们放倒你几个，还不是偷鸡不成倒蚀了一箩米？”
七雷子听得不服气，“这是什么话？你晓得七雷了的本事么？”
麻三保并不理会他，只是继续对钻山豹说：“二爷，你是晓得的。宝笼山那关卡子，一夫当关，万夫莫过。世世代代，哪路官兵打进上过？”
钻山豹心里明白了麻三保的用意，便对七雷子说：“七雷子，三保的话有理。那地方蛮闯不得的。”然后，他很诚恳地向麻三保讨教说：“三保，你是院里的老人。晓得宝笼山的奥妙。看在大哥的面上，也应该帮我一把才好。是么？”
“唉……”麻三保下了决心。“二爷，这事，你不得对外人讲。”他看了看七雷子和独眼龙，“这两位弟兄，看得出也是同二爷换得性命的人。为了麻大爷，我就帮你一手。”
他放下锡壶，走到灯盏前头，从贴肉的衣裳里摸出了一张叠得很仔细的图纸。
“宝笼山的关关卡卡，还有那些弯弯道道，我都画在这里了。照这图上的指点，包你一帆风顺。你们先看看，不明白的地方，问我一声，看清楚了再走。晓得么？”
“七雷子，你快来看看！”钻山豹喜出望外，连连对麻三保说：“三保，好兄弟！你帮了大忙哩！”
“二爷，你莫这么讲。”麻三保摇摇头，“我先讲句丑话在前头，这事，做好了，只当我没帮你。做漏了，也只当我不晓得。要得么？”
“要得，三保。”钻山豹宽慰他说，“你莫怕。有了这图，事情断定是做得好的。”
“是哩。”麻三保点了点头，诚心地说，“我也只盼你做好哩。”
田富贵前后潜到麻家大院门外有三次之多。第一次是上午，他把麻家大院的地形地势看在了心里。第二次，田富贵又潜到了院子外面。这一次时间比较长，还意外地弄清了钻山豹的住房。后来院内跑出来一大队苗兵封了路，接着便抬出了棺材来。田富贵怕被人发现，只好离开了那里。其实他己经被六耳猫发现了，他却没有发现背后还有六耳猫。
第三次接近麻家大院是天色完全黑下来之后了。他想进一步弄清楚菁妹子在不在这院里关押着。弄清这一点是极困难的，但是田富贵认定她一定在这里面。他知道菁妹子没有被人弄到城外去。只要没出城，必定在这院子甩关押着。
几天没有吃东西了，田富贵感到肚子里饿得难以忍受。他知道晚上有一场拼斗，不吃点东西是不行的。于是他又离开了麻家大院，满街地去找东西吃。
街上光线昏暗，但是到处都有巡夜的苗兵，他又不敢贸然去敲人家的门板，只好顺着屋角乱摸一气。
后来，他在一个屋檐下摸到了一串干豆角。山里人吃菜困难，家家户户只好备些干菜。这户人家却也粗心，或许也是早早地逃出山外了，那串干豆角一早己晾得焦枯没一点水份。手摸上去，轻飘飘的，还沙沙作响。田富贵顾不了那么多，扯下来便往嘴里塞。他的牙被土匪用枪托子打松了，根本嚼不动那竹棍子般坚硬的干豆角。但是他并不气馁，接二连三地去啃着，嚼着。他知道这东西硬是硬，却可以变成气力。只要有气力，就有抢出菁妹子来的希望。
啃到后来，他发觉塞进去了一些不太坚硬的东西。那东西很薄，很脆，一咬便碎了。天色黑，看不清是什么。正想品味一下时，那东西突然在嘴里发作开了。一股剧烈的辛辣味突然充满了他的嘴，他嚼破的原来是一些干枯的朝天辣椒。这种山区特有的东西辣得钻心，田富贵过去是不大敢吃的。他又咬得猛，那强烈的辣味首接冲向嗓子眼，于是他便忍不住咳嗽起来，很快便咳出了眼泪。
他知道这很糟糕，咳嗽声无疑会将他暴露，甚至会把他葬送掉。他一脸辣酥酥的，怎么也止不住咳嗽。他慌了，连忙扔掉手上的干辣椒，拔出驳壳枪来，准备应付意外的情况。同时，他用另一只手臂堵住了自己的嘴。虽然堵不住咳嗽，但是也能闷住那咳嗽的声音。他知道这里不能再停留了，便摸索着离开了这里。
幸亏这一带没有苗兵，他才没有出事故。为了谨慎起见，田富贵回头看了看刚才呆过的那个地方。这时候他己经渐渐止住了咳嗽。
他蓦地吃了一惊，还以为是自己看花了眼。在他回头望过去的时候，他明明白白看见那屋子后面有一条黑影。而且，黑影也发现田富贵在回头望，便朝后缩了进去。
田富贵的心倾时收缩了。他端起枪，朝着黑影出现的地方再次仔细观察了一阵。奇怪的是那黑影再也没有露头。
城楼上，巡更的敲响了头道梆子。田富贵心里焦急起来。他真后悔不该到这里来寻找吃的，眼下，他应该伏在麻家大院外面。天色黑漆漆的，他可以在暗中多观察一些时间，把土匪们的活动情况多了解一些。这样，一旦行动起来就更有把握了。
刚才身后确实有一条黑影，这不是他看花了眼。是有人在跟踪自己么？田富贵想不明白。这里是土匪窝子，如果有人发现了自己，完全可以大喊大叫，一涌而上。有什么必要暗暗地跟踪呢？
不能再耽误时间了。于是，田富贵站起身来，一步窜过了街道。他是有意这样暴露一下的。刚到街对面，他马上将身体隐在屋角上，眼睛飞快地盯住了黑影出现过的地方。他估计如果那里果真有个人，见到自己窜过了街面，那个人是一定会伸出头来观察的。自己窜到了街的这一面，那黑影呆的位置就无法看清自己了。如果是跟踪，他就一定会挪到一个便于观察目标的地方继续跟过来。
然而田富贵预计的情况并未出现。黑影所在的那个地方，并没有任何动静。田富贵眼睛一眨不眨地盯了很久，那地方根本不象有人。田富贵都有点怀疑是不是先前自己看错了。
他决定离开这里去麻家大院。再泡在这里是毫无意义的。路上多长个心眼，前后留神就是了。即使真有人跟踪，一走动，自己反而比现在要主动些。
田富贵便退到藏身的那间屋子后面，不走街，不串巷，专拣墙角和树荫，朝着麻家大院那个方向摸了过去。他每跃进一段距离就将身子隐蔽一会儿，一方面观察前方有没有情况，另一方面，他对身后总是不放心。
后来他跃进的速度便很快了。身后没有任何可疑的迹象。即便先前真有条黑影，那黑影或许也是石城的某个走夜路的老乡。大概他走着走着，突然发现黑夜里有人咳嗽，便吓得隐藏起来。他是害怕哩。总之那黑影与他毫无关系。若是有关系，田富贵这样机警地走出了这么长一段路，早就发现跟踪的人了。于是他便除了那后顾之忧。
麻家大院的正门是无法混进去的。那门边左右布下了八个暗哨，门楣上挂着两只大灯笼，把那一片照得极明亮。三个一组的流动哨，田富贵至少发现有两组。而且，那黑暗中还有潜伏着的暗哨。这一点，白天田富贵就观察得心中有数了。
他绕过正门的光，潜到离院墙尽可能远的地方，顺着院墙的走向，往中院摸了过去。
中院没有门朝外开，全是高耸着的围墙。围墙角上，修筑着方方如炮楼一般的角楼，这一方的人叫那是“望楼”。那上面日夜有哨兵朝院墙外暸望着。田富贵白天己经在心里想好了法子，他很有信心避开望楼的监视。他知道那楼只是外表吓人，一到夜间，由于没有探照灯一类的东西，人站高了，连屋角和树下阴影中的东西都看不见。恰好在中院的院墙外，又生了几株老槐树。那槐树的枝丫伸开很远，有几枝还伸过了院墙。田富贵便选中了那个地方做突破口。
夜色下，田富贵看见那几株老槐树。非常令人兴奋的是今天晚上起了些不大不小的风，把那槐树的枝叶吹得飒飒作响。这样，当他攀树时就不会因为有响声而被人怀疑了。
田富贵屏住气，再次朝前后左右观察了一阵。然后，弯下身子，象只夜行猫一样朝槐树那边接近过去。
这边放哨的土匪与正门不同。不是三人一组，而是单兵不断线地游动着。田富贵刚刚要朝槐树窜过去，便看见游动哨兵过来了，他只好下来等待时机。那时机却难得，哨兵走动得很勤。要插哨兵的空档，恐怕用最快的速度也有可能被发现。
远处，又传来了第二道梆声。田富贵看见中院内也陆续灭了些灯光，这样他便感到更加不能等待了。
哨兵游到这边观望了一下，终于机械地转过身往另一边游了过去。田富贵一咬牙站了起来，踮着脚，飞快地冲过了那一片开阔地，将身子紧紧地贴在了槐树的树干旁。他握着打开了机头的驳壳枪，迅速去看那哨兵。很好！哨兵此时刚刚走到那一头，还没转过身子朝这边走。
田富贵心里明白，这时候还不能上树，要耐心等哨兵走过来，等他下一次折身往回巡的时候再抓紧时间上树。那样，时间才会够。而且也不是很充足，上树的动作一定要快！
终于等到了那个时机。哨兵巡过来，又折转身，象机器摆动，样有规律。田富贵一分一秒也不迟疑，将驳壳枪往身后一插，两只手钢爪一般抠着树干，迅速地向树上爬了上去。
上树本来也不是他的拿手功夫，往上攀的时候，那动作，那速度，竟不如他想象的如意。他又性急，有两下几乎没有攀稳树干，差点跌了下来。
院墙下放流动哨的那名土匪，走的路线虽是机械不变，那警觉性却很高。他倏忽感到有些不对头了，便端着枪，返身朝这边走了过来。田富贵此刻还在树干上，身体一动也不敢功。 即使这样，只要哨兵一抬头便可以发现他。
哨兵开始并没有注意树上头，只是眯着眼睛西处地察看。是田富贵太紧张了，他知道自己的身体没遮没拦，便想再往上攀一攀，攀到树叶丛里去。他以为有风吹得树叶响，不会惊动树下的哨兵，便僵手僵脚地攀着。开始还好，哨兵没有注意树叶的响声。但是很快就出现了意外，田富贵不小心“咔喳”弄断了一根小树枝。更糟糕的是那树枝没有韧性，一断便跌了下去。跌在了哨兵的身后。
哨兵吓得往底下一矮身子，接着便弹跳开了。他昂起头朝树一望，把个田富贵看了个清清楚楚。这哨兵也很绝，竟没有喊叫，而是举起步枪来就朝上放枪……
在他扣动板枪的一瞬间，他面部突然一僵，立即现出了极端痛苦的表情。然后，他手中的步枪“当”地跌在地上。他的身体也随着步枪一道倒下去。
田富贵感到眼前发生的事好象不是真的。哨兵举枪要放，又枪跌人倒，这个过程似乎是在做戏。
旋即田富贵明白了那是事实。在哨兵端起枪来要击发的时候，他听见离哨兵不远的地方有窸窣声。很快，一个物件“呼”地划破空气飞了过来。那哨兵的太阳穴随之发出了“波”的一响，然后他才僵死住了。
是有人在暗中帮助自己！一定是的！那黑影把这哨兵干掉了。干得这么利索，这么准确！是谁呢？
是石匠么？田富贵觉得不大象。那家伙鲁莽，没这么沉得住气。是石匠去搬来了小分队的人？也不大象。小分队的人不会赞成他一个人这样去蛮干的。
田富贵不愿意多想了。管他是谁，能帮助自己还不好么？这个人也许是同麻家兄弟有仇，说不定也是石城的老乡。反正这人武艺是很不错的，将来见了面，要动员他入了小分队才好哩……
他迅速向上攀着，攀到一根横过了院墙的树枝上。吊着身体，轻轻往下一纵便落到了院墙上。墙很高，不能冒冒失失往下跌，他便握定驳壳枪，悄无声息地沿着墙头潜摸到黑暗之中去了。
田富贵只顾自己去行事，也顾不上树下那具土匪的尸体。如果再有个哨兵巡过来，他的事就会彻底败露。他倒好，一点也不担心。
这是他的运气。跟在他身后的人，是田大榜派来暗中帮助他行刺钻山豹的黑牛。黑牛牢牢地按田大榜的吩咐，一步不拉地尾随着田富贵。哨兵发现了田富贵时，黑牛便用飞岩片的绝招不声不响地干掉了那哨兵。
田富贵跳上院墙不见了，黑牛便疾疾地奔过去，将哨兵的尸体拖到不容易被人发现的地方藏好。他的任务还不止如此，于是，他也攀上了树。
他上树的功夫比田富贵不知要高明到哪里去了。灵巧如猿猴。但是他没有跟上院墙。这树上很好，可以瞭望，也可以接应。他便将身子稳稳当当地隐在了枝叶从中。