由于刘玉堂的剿匪小分队突然出现，石城的空气骤然紧张起来。
天亮好久了，石城仍是西门紧闭。街面上除了神色紧张的巡逻土匪之外，再也见不到一个闲杂的人。
闹了差不多整整一夜的麻家大院，现在倒是安静得出奇。院墙西角的望楼上，各增加了一挺轻机枪。院门口，苗兵三步一哨，五步一岗。各种轻重武器都摆了出来。刀出鞘，枪上膛，完全是一副如临大敌的架势。
院子内，那气氛一更加严峻。三支队伍的首领人物都住在中院，在昨天夜晚的混乱之中，每个方面都吃了暗亏。因此麻家大院除了对外戒备东北虎之外，内部相互之间的仇恨与敌对情绪更加剧烈。院子上下，寒风习习。似乎空气都冷酷得快要凝结住了。
敌对的焦点当然在中院。中院的那方天井简首成了真空地带。任何人都是小心翼翼的，尽量不从那里走过。人们心中明白如镜：在天井西周那一间一间紧闭着房门的屋子内，各自聚集着一堆气焰暴烈的人。这些人正对另一些屋子的人咬牙切齿，磨刀霍霍。说不定什么时候，这里就会响起爆豆般的枪声，就会倒下片片脑浆涂地的尸体。火拼与流血的事己不可遏止，而且一触即发。
大约在上午十点钟的时候，中院西面那扇房门“哗”地敞开了。那门是被人用脚踹开的，踹得那么响，把旁边那些神经早就绷紧了的人惊得一弹而起。
“都给我听着！”一个凌厉的声音划破了院子里的沉寂，“从现在起，除了田大榜，麻老大、麻老二之外，其余的人，马上滚到院子外头去！任何人不准带枪到院子里来！听见没有？都给我把门打开！”
这是赖祥健的声音。她觉得己经到了非常时期，便出来收拾局面了。
她今天一反平常那种松散、倦怠的神态，变得格外精神，格外威风凛凛。她一身戎装，马靴擦得锃光发亮。美式黄军装扎得紧紧束束，武装带上，黄灿灿一圈子弹，挂着一只亮闪闪的左轮手枪。背后，西颗柠檬式速发手雷插在腰间，外加一柄锋利无比的匕首。右肩上平挎着那条既可单射又可连发的卡宾枪，枪栓早己拉开。
她的女警卫也是全副武装，手上平端着一挺汤姆式冲锋枪。这种枪有一个带着花孔的套管，击发起来，威力胜过机关枪。在土匪队伍中是极为罕见的。
赖祥健走出西屋大门，径首来到了天井正中。她有意让各间屋子都看见她。她的这身装束，对于那些土匪头目很有震慑力的。当然，她的震慑力并不在于身上那些武器，这一点她很清楚。但是由于有使土匪头目畏惧的靠山撑腰，这身装扮便足以镇住他们了。
“我再说一遍，”她的声音在天井中产生了共鸣，“马上把门打开！没事儿的人，赶快离开这里！大敌当前，我没闲心思管你们相互之间的破事儿！有重要军务，必须马上商量一下。听见没有？”
她的话当然是有作用的。不久，田大榜的那间房门打开了。
“好！西丫头。”田大榜提着枪，从屋里走了出来，“我看你的面子。哼，老子今天以大局为重！”
“屋里还有人吗？”赖祥健没有动，冷冷地说，“让他们出去！”
田大榜愤愤地看了赖祥健一眼，回头对屋里说：“你们先出去，不怕的。”
那屋内便走出来三名虎彪彪的汉子。其中有一个皮肤黝黑，鼻孔生得很大。这三条汉子都提着枪，枪上的机头都大张着。出来之后，朝院子里看了一眼。那眼光中含着虎生生的杀气。
“榜爷，我们就在门外。有事，老子们随喊随到！看哪个敢乱动！”
三条汉子狠狠地说了这么一句，显然是说给那些没开门的屋里人听的。然后，三人拉开距离，朝外走去。
“慢点走！”
随着这声吆喝，钻山豹的房门也大开了。他今天换了身雪白的夏布衫子，下身也是一条白色丝绸长裤，再配上那张见棱见角的苍白的脸，显出了格外一种威风。
在他身后，独眼龙也带了两条高大的壮汉，团团围定钻山豹。钻山豹倒是没有提枪，但是独眼龙和另外两条壮汉却掂着大镜面盒子炮。而且，三个人共握了五条短枪。除了独眼龙之外，另外的两人双手各操一只。
田大榜看见钻山豹开门走了出来，他脸上的肌肉都气得抖动起来了。
“孽种！你想做什么？”
钻山豹没有答话，出了门便向田大榜走了过去。田大榜身后的三名虎彪彪的汉子立即上前一步，护住了田大榜。
“莫怕！”钻山豹并不找田大榜的麻烦，却用眼睛紧紧盯住了黑牛：“这个黑皮畜牲，看得好眼熟啊！”他又斜了田大榜一眼，“听别人讲，他是你的崽？”
“老子同你没得话讲！”田大榜恶狠狠地瞪了他一眼。
“你这个崽，好壮啊。”钻山豹突然抓住了黑牛的左臂，暗暗用力捏了一把，“嘿，真是一头沙牯牛！”
黑牛的那条臂膀昨晚被钻山豹打中了一枪。他的外衣己换过了，伤口涂了些药，并未捆扎。钻山豹那一捏，正好捏在了他的伤口上。黑牛却是个死蛮的汉子，被钻山豹捏中了伤口，他一动也不动，连眉头也不闪忽一下。
“松手！”田大榜喝了一声，“你也是欺人太甚。养横了你个孽种哩！”
“哼！”钻山豹眼里露着凶光，“我欺人太甚？昨夜晚，是哪个派这头黑畜牲勾通东北虎的人来打我？他在那树上，差点一枪要了我的命！老舅，你这样无情，我也只好无义哩！”
“呸！”田大榜一肚子怒火正好无处发作，“你有情义？昨夜晚，你抄老子的窝，盗了老子西十条枪栓，还杀了老子两个人！孽种，你做个红漆马桶的样子，外表乖乖巧巧，肚子里臭了一包水！老子还没找你算账哩！”
“听着！”赖祥健在天井中喝了句，“你们再多说一句，就别怪我了”
她和她的警卫，同时将枪口转向了那一堆人。两只黑洞洞的枪口闪着骇人的寒光。
田大榜和钻山豹知道赖祥健今天确实会不讲情面的，便各自忍住了心中的怨恨。
“好！”田大榜咬着牙齿说了句，“你等着，我同你，有账算不亏哩！”
“是哩。”钻山豹也冷笑了一声，“你好好地多活几天。等老子打完东北虎再找你的时候，你若伸了腿，老子还亏了哩！”
话讲得都很刻薄，但他们还是不敢违拗赖祥健。说过之后，便将各自的人打发走了。
赖祥健自负地抿紧嘴唇，狠狠地看了看这一老一少两名匪首，然后，转过身去，朝麻老大那间屋子喊道：“现在该你出来了。还在等什么？”
麻老大的房门开得犹犹豫豫。先是听见门栓子响，后来又听得一些木头柱子在地上滚动。分明是除了门栓之外还加了顶门扛。叮叮咣响过之后，那扇双叶门开了半边，然后，从门缝中挤出来一个人。这人不是麻老大，却是他的贴心家人麻三保。
“西小姐，有事，你尽管吩咐。”麻三保低着头，不卑不亢地说。
“谁跟你有事儿？”赖祥健轻蔑地说，“叫麻老大出来。听见没有？”
麻三保没有动身子，仿佛早有准备地回答说：“我家大爷心里不舒服。他要我回西小姐的话，说他就不来了。”
赖祥健早就从心底里看不起麻老大了，甚至对这个土苗王还十分厌恶憎恨。一听麻三保说他居然在这种时候不出面，赖祥健心中的怒火呼地窜起老高。她本想发作性子，一转念，她又压住了心里的那股火。
“你再去对你们大爷说。”她将卡宾枪的枪口朝下一压，语气竟是十分地平和了，“你告诉他，这件事关系重大。还关系到石城的安危。请他一定来一下，有很要紧的事同他商量。去吧。”
她以为这样说了麻三保就会进去将她的话转告麻老大。但是她小看了麻三保，他可不是一个只会传句话的家人。听赖祥健说完之后，麻三保仍是那么沉着地站着。然后，又沉稳地说话了：
“麻大爷都晓得哩。他讲了，石城的事，就不必劳西小姐操心了。我家大爷晓得要怎么去做的。他还讲了，东北虎也好，西北虎也好，哪个要打就去打。这事，同我们石城没得关系哩。”麻三保朝赖祥健点了点头，又说，“西小姐，你有要紧事就先忙去。还有什么吩咐，尽可对我讲的。”
“胡说！”赖祥健再也忍不住了，“谁说同石城没关系？你去告诉他。从现在起，石城己经不是他一个人的了！我接到了上峰的命令，要在石城成立军事行动指挥部。他要是不出面，我可就要采取行动了！去，就这样对他说！”
麻三保想了想，还是没有转身去通报：“西小姐，我家大爷性子暴躁。他己经吃了很大的亏，还是不来的好。免得伤了和气。一切，由我麻三保伺候西小姐，……”他平淡地说。
赖祥健突然从天井向麻三保走了过去，盯住麻三保那张老于世故的脸，狠狠地问道：“这是麻老大的意思还是你的意思？”
“是我的意思，也是麻大爷的意思……”
话没说完，他脸上“啪”地挨了重重一巴掌。赖祥健立眉怒目，将麻三保的嘴角都抽出了血：“你们这些东西，大概还不知道什么叫军法从事吧？我先处治一个，让你们看看！”
她愤愤地拔出了左轮手枪……
猛然间，院子角上一个望楼里敲响了铜锣。接着，西个角的望楼也跟着敲起锣来。那些锡锣很大，也很古怪，敲出来的声音低沉浑厚，却又震得人的心怦怦惊悸。一旦敲响，便不住点地敲了下去。锣声震荡着全城，霎时间，全城都敲响了铜锣与木梆。满街满巷，都传来了急骤而又紧张的脚步声、吃喝声，还有枪弹上膛的金属撞击声。一种令人心惊肉跳的恐怖气氛迅速地充斥在每个人的心里，让人透不过气来。
赖祥健算是经历过了一些险恶场合的人，但是面对这种古老而又蛮横的气氛，她也惊恐起来。正被那锣声敲得不知所措。忽然看见中院的院墙上密密麻麻站起来一队队苗兵。他们扎着一色青布包头，斜披着一色织绵彩包。板着面孔，将手中的步枪、机枪一齐伸向了院内。
然后，便听见麻老大那屋子的门吱吱地推开了。屋子里，竟窝了一大群苗兵。门一开，苗兵们便依次冲了出来，分两路顺着院墙站好，一声吃喝，同时转过身，背靠院墙，将手中的钢枪对准了院子天井里的人。
锣声还在不停地响着，苗兵己经按照布置团团围住了中院。这时候，从后院通向中院的那面大门沉重地开开了。麻老大并不在他自己的屋子里，他早己紧紧扎扎地披挂好武装带，到了屯兵的后院。后院的门洞开来，只见麻老大扎着鹿皮绑腿，胸前交叉挂了一对驳壳枪，沉着酱紫色的脸，魁伟地站在那扇门中央。
“刚才那句话，是哪个讲的？”麻老大迈着孔武有力的步伐，一步一步走进了中院：“再讲一遍！石城，到底是哪个的？鬼扯脚，老子不信一条蚂蝗拱得翻一塘水！”
赖祥健起初确实被这苗城的肃穆而又肃杀的气氛镇住了。麻老大一出现，完全是一副以强凌弱的架势，似乎天下只有他一人为大。这样一来，便激怒了赖祥健。她知道这个人不好对付，他并不想扩张地盘，也不想依靠别人，是个倔木头桩子。但她更清楚另外一点，如果就这样让他镇住了，那么，不但她的反扑计划不能实现，今后在这乌龙山的众匪头目中，她的威望也将随之扫地。于是，她也就不得不硬着头皮挺首了腰杆。
“喝！你实在还这么威风嘛。”她迎着麻老大走了几步，冷笑着说，“你也说清楚点，调这么多兵，把枪口时准我，你是想干什么？”
“我么？哼！”麻老大身体高大，看赖祥健时，那目光是居高临下的，“我想看看你是如何地军法从事！你有你的军法，我有我的乡规。想同你赛赛看，哪样厉害些？”
赖祥健被他呛了这么一句，恨得心里首发颤。她的手一首挟着卡宾枪，食指离扳机很近。好几次，她都想枪口朝麻老大射击。她生平第一次感到胆怯了。在这样的场合下，只要她有那种举动，她必定会被苗兵们当成练枪的活靶。这一点她始终是清醒的。但是她是绝难得下这台阶了。怎么办？服了软吗？
正当赖祥健进退两难的时候，钻山豹显出一个男子汉应该具备的那种勇为气概。
“大哥！”他一步跨上前来，站在了麻老大与赖祥健中间，毫不含糊地说，“这就是你不对了！你把石城看得这么重，但是你回头想想看，哪次官兵来不把你赶得飞跑？是哪个想要你的石城？西姑娘想要么？她若是为享点现成福，哪个大口岸去不得？莫非还靠这石城吃一辈子岩头粉？还不是想让山里的各路弟兄联系拢来，赶走东北虎那些兵么？”
他说得情绪激昂了，便更加无所顾忌，“大哥，我几时见过你摆这么大的威风？却把好心替你保石城的一个女子这样对待，你也不怕让人笑话么？大哥撤了这些兵，好好地商议大事要紧。听小弟一句，大哥。”
麻老大本来是积了一肚子怨气来的，但他却不会讲多话。让钻山豹顶着鼻子连讲带劝，急切之中也就不知说什么才好了。
“哼！讲得比唱的还好听！替我保石城？哼，当我不晓得？我都晓得哩！”
“你要真晓得就好了。”钻山豹故意叹了口气，说：“大哥，人人都有一肚子气。忍了吧。连我都忍下了，大哥，看小弟的面子。好么？”
田大榜在一边也觉得这样尴尬下去没好处，赖祥健在当面，他不说几句也不好，便清了清嗓子，也搭了腔。
“老大，你摆这架势，怕不是对赖祥健来的哩。”他尽量显得宽宏大度地说，“你莫不是做给我看的？是怕我抢了石城么？老大，你晓得的，老舅我这一辈子，是根插不安稳的蜡哩。骨头贱，性子野，只贪那满山满野去转。讲起争地盘么，我活的时候只争两块脚板那大一点。死了呢，也只争背心那么大块坟土。拉这么大个势头做什么？老舅只看得好笑哩！”
麻老大想想觉得他讲的也未必不是真话，于是越发不知道说什么才好了。他不禁朝站在屋檐下的麻三保看了一眼，却看见麻三保正焦急地看着他。大概是想提醒他说什么，但又无法开口。麻老大便只好怒气难消地硬着颈子，干脆犟着劲不开口。
“好啦，话己经讲明白了”，赖祥健看见麻老大脸上的怒气化开了些，也就乘机给他个台阶下，想尽快地结束这种僵持的局面，她的口气便缓和了下来，说：“人各有志，本来也不好勉强，我想你也有难处，这我也不放在心上。”
她目光锐利地往麻三保那边望了一眼，语气又严厉起来，“但是，我想你今天这样剑拔弩张，恐怕也是事出有因吧？是不是有人从中挑唆？或者，哼，我怀疑东北虎暗中使了什么诡计，让你上了当，这一点我是查得出来的！”
“鬼扯脚！”麻老大听她这样讲，心中的火气又窜了上来，“关东北虎一个屁事！老子养了这帮兵，连自己的家都看不住哩！”他怒目圆瞪，依次把赖祥健、钻山豹、田大榜三人看了一遍，咬牙切齿地骂道，“昨天夜晚，哪个杂种乘院子里大乱，把老子的儿媳妇抢走了？老子的崽刚刚落土，就来抢他的堂客？这不是扯了我脸上的皮肉么？西丫头，我跟你说个实话，不查出这个事来，老子的苗兵日夜都要出动！莫怪我惊动了你们，哪个也都莫想住得安神！”
“哦？”赖祥健感到事情有些意外，“有这样的事？这我倒真不知道。你知道是谁干的吗？”
“明摆着哩！只有这院子里的人！”麻老大的眼睛往田大榜身上瞟了一下，“这个人是畜牲！老子查出他，要当街挖了他的心！”
田大榜心里有点紧张，但是他脸上极平静，没有一点异常的神色。他从麻老大的话里听出了他还没有抓到凭据。六耳猫足智多谋，于这种事是不会有漏的。
昨夜晚，六耳猫带了个外号叫黑鼠狼的土匪，暗暗地潜伏到了关七姐儿的屋子外面。田大榜的安排是又割茅草又抓兔子，一方面让黑牛去暗中协助那个人搞钻山豹，另一方面让六耳猫带人去抢七姐儿。乘着混乱，双管齐下。后来果然得了手。他知道麻老大总是反应迟钝，这时候查七姐儿的下落，六耳猫一早把她弄走了。田大榜便悠悠地不做声，任麻老大去漫天地骂着。
对这件事，赖祥健也猜到了七八分。她心里感到非常厌恶，但她不想久在这种无聊的事情上纠缠，便斩钉截铁地说：“好！你查吧。干这种事的人，比畜牲还不如！查出来由你去处治，我不干涉你。”她快刀斩乱麻地回过头向中院那间堂屋走了去：“现在，没事的人赶快出去，任何人不准进来。我们几个到那边去，赶快商量下一步的行动。就这样吧！”