在通往磨盘乡的石头小路上，一前一后出现了两条身影。
麻三保换了一身褐色短衫，扎着一条白色头布，完全一副苗家男人的打扮，在前头闷闷赶着路，他身后两三步远的地方就是武高武大的麻老大。麻老大的装束也很普通，青衣青裤，没打包头。他背着一个竹蔑背篓，那里面有两条短枪。
昨天赖祥健召集他和田大榜、钻山豹开的那个会，一首吵到下午才散去。麻老大回到屋里去的时候，麻三保正在那里等他。
“大爷，散了么？”三保关心地问。
“三保，莫讲起！”麻老大叹了口气，说，“我搞他们不赢！唉，石城只怕保不住了哩。”
麻三保没有急于打听具体内容，只是默默地望着他。他知道麻老大会向他讨主意的。
麻老大走到太师椅旁边，疲惫地坐了下去：“西丫头那小婆娘，怎么就可以把老舅还有么佬他们支得溜溜转？这女人是条土鼻子蛇哩！”他愤愤地骂了一句，“后来她怎么讲你晓得么？她讲要我把石城所有的苗民百姓移到宝笼山去，用卡子封住不准出来。再要榜老舅和么佬把他们的人马一齐带到石城来扎营。老子的苗兵也要归她统一调配。这不是打她娘的狗屁么？她哪里这么大的威风？老子就是不得服她！ “
麻三保低着头，听麻老大说完这些话，并没有表示什么。麻老大看了他一眼，心里觉得有些奇怪。他发现三保那么镇定，仿佛早己预料到这一切。
“三保，依你讲，我现在怎么搞？”麻老大知道他是有主意的人，便首统统地问，“榜老舅和么佬，心里不晓得安的哪样鬼胎，只是附着那小婆娘打合声（即附和、赞同）。这些角色都翻得脸，下得辣刀子哩。老子在那堂屋里，一时也想不明白。后来就不做声，让他们去讲。我想回来听你的主意。三保，这种时候，你怎么想就怎么讲。要垮屋要死人，你都照首讲。那是没得法子的。我麻老大不是块软柿子，逼慌了，老子一个个吞得他下肚哩！”
麻三保便抬起头来，望着麻老大说了一句话，使他感到十分意外。
“大爷，晓得么？七姐儿……找到了。”
麻老大不知他为什么突然提到了七姐儿，那时候他只想问麻三保讨主意。他转瞬便想到麻三保说七姐儿一定是事出有因，便间道：“……哦？找到了？”
“是哩。天快亮的时候，有人救了她。”麻三保清清楚楚地说，“你刚才到那堂屋里还没过来，就有人托来了这个讯。”
麻老大继续问道：“那，如今七姐儿在哪里？”他注意地看着麻三保，“三保，是哪个救了七姐儿？讲讲看。”
麻三保谨慎地看了麻老大一眼，说：“大爷，莫急。先招呼给那些厉害角色开饭吃要紧。这些事，三保再去问清楚些了，夜里再报给大爷听。不得耽误的。”
“是么？”麻老大想了想，知道麻三保现在不讲自有他的道理，便不催他了。
天快黑的时候，钻山豹让独眼龙和七雷子把他的人马带进了石城。麻老大亲眼见到了钻山豹的队伍之后，心中十分忧虑。这个刁钻的小弟弟曾经交给他一张名单，现在才知道，那名单完全是假的。拉进城来的队伍，少说也有三百人以上 。麻老大心里还在疑惑，知道钻山豹还没有把实力全部亮出来。他看见那三百余人全是精血旺盛的后生子，一个个晒得皮肤黝黑。每人身上除了武器弹药之外，腰间都扎着两双麻草鞋。这样的队伍是打得粗，撒得野的。
他不禁想到了自己养在石城的那六百名苗兵。比起钻山豹的队伍来，他的苗兵显然就差得多了。石城这些年没安定过，大部分青年男子不是流散了就是拖死了，城内多有妇孺老弱，很少找得到健壮的男子。苗兵队伍中，有一半人都到了西十岁以上。幸好苗兵这些年没有拖出去打硬仗，象这样的队伍，守家护院可能还抗得住，若是碰上了对头，怕是一打就会垮塌下去的。
除了麻老大之外，田大榜面对钻山豹的队伍也是忧心忡忡。麻老大侧过脸去望了他一眼，看见他脸上的皱纹比以往要深得多。他的目光里带着妒恨的毒火，脸上的表情僵得要命。
唯有赖祥健满心欢喜，她当然没有过多地流露出兴奋来，麻老大却从她那双神采飞扬的、丹风眼中感觉到她在以一个得胜将军的心情看着那支队伍。她那薄薄的嘴转角上流露出了一种驾驭一切的欲望，还有一种决心铲除掉什么时的冷酷神态。麻老大禁不住在心中打了个寒颤。
等钻山豹的队伍过完之后，赖祥健较过头去，盯住田大榜，问道：“怎么样，你的晚辈己经照计划做了。长辈的队伍呢？什么时候拉过来？”
田大榜似笑非笑地哼了声，说：“恐怕拿不出手来哩。人家端出来的是一海碗红烧肉，又好看又扎实。我嘛，最多只算得一星星胡椒粉哩。哼哼！”
“我见识过你们山里的胡椒粉，量不多，辣得捂不口。”
赖祥健做出一种高贵的样子，颐指气使地说，“红烧肉也好，胡椒粉也好，拌在一起才是一碗好菜。明天你就去宝笼山把队伍拉出来。那里要腾出来做别的用了，你是知道的。”
“西丫头，这事你莫逼我。”田大榜冷冷地说，“如今，一代比一代强。我那黑牛伢子只怕不那么好讲话。除非还我那西十条枪哩。”
麻老大在一边听了这些话，知道田大榜还不会把队伍拉进来。他敢同赖祥健软拖硬顶。看来自己的苗兵也是可以拖住不交的，看赖祥健怎么搞通田大榜再说吧。于是，他便悄悄地离开了那个地方。
麻三保很晚了还没有回。城里一下子增加了几百张消铜化铁的人嘴，他忙得脚跟都不沾地了。麻老大在屋子里焦急地踱着步，一边等麻三保，一边心里算计着。这样下去是长久之计么？赖祥健仗着有靠山，一古脑就把自己卷到她的麾下去了。她一心要去同东北虎那些部队作对，却只把乌龙山的人马往前头推。打赢打不赢，她一拍屁股就可以走的。吃亏的是哪个？再讲，东北虎那些大部队他也见识过，他们可不是以前那样的官兵哩。上一次他们开进石城，听人讲，那些兵军纪严明，连吃的粮都是自己背进山的。还散给石城的乡民百姓。他们本来要打宝笼山的，后来又撤走了。当时麻老大心里很紧张，知道这些兵不打则己，要打是攻无不克的。他们给宝笼山送了几封信，口口声声要麻老大看清形势。还讲，只要他交了枪，可以让他回石城来过安稳几子。麻老大当然是不想交枪的。他只想留下枪来当苗王，其实也不想同那队伍作对。这些话他也写信跟他们讲过。现在再想想，赖祥健今天不也是逼他把苗兵交出来么？
他心烦意乱地坐了下来，感到自己确实有些心力交瘁了。当了一辈子苗王，掌了一辈子枪，到头来，这枪却成了心头之患。赖祥健是不会对他宽容的。城里头开进来了三百名如狼似虎的兵丁，随时便可以把他的苗兵冲一碗水活吞下去。
看来交与不交，己由不得他自主了。他心中忽然十分不服，早晓得这样，还不如当初交给那些部队哩。他记得他的父亲当苗王时曾经说过一句话，说是靠枪杆子是不长久的。要懂得“笼民心”的道理才是长久之计。麻老大后来接了苗王的位置，野是野，却也做了些“笼民心”的事。他对这一次进山剿匪的部队之所以那么紧张，就是看出了那些人极会依顺民心。进山的时候人生地不熟，不久就同乌龙山的乡民百姓如鱼似水了。不象赖祥健、田大榜这些人那样，只晓得图自己的利，把个乌龙山搞得如宰杀场一般昏暗。
只是那部队怎么又走了昵？要是那些人在乌龙山搞不长久，只是一阵穿山过头的风，日后没有了枪怕是过不出日子来的。
他们还来么？昨夜晚钻山豹在北门遭到了袭击，那明明是东北虎带人搞的事情。东北虎怎么又不走？
接着，麻老大又想到赖祥健说有人私通东北虎搞诡计。她明明是指麻三保哩。细细一想，麻三保这几天也是有点不比以往。他总在怂恿自己把苗兵收拢一点，说是不要吃了暗亏。今天早上的事，麻三保也确实鼓励过他。莫非这个贴心的家人，这个与自己以命相托的亲戚当真与东北虎联系上了么？他顿时疑心更重了。七姐儿的事，麻三保讲得含含糊糊，他未必真没有打听清楚？怎么会哩！麻三保从来就是精明谨慎的，他讲的事，做的事，没有一件含糊不清过。今夜晚麻三保会同自己讲些什么呢？麻老大设想了一下，觉得事情很重大。他决定等麻三保来了好好地盘问个明白。
后来麻三保回来了。他精疲力竭，满脸倦容。当时己到了后半夜。
“今夜里怎么没有巡更的？梆也不见敲？”麻老大劈头就问了他一句。
“大爷，巡夜的人换了。西丫头有话，从今天起，夜里不许敲梆。她每晚发一些口令，要是答不上来，就放枪打死哩。”
“狗日的婆娘！骑上颈窝子了么？”麻老大狠狠地骂了一句：“二爷那些兵，安顿好了？”
麻三保没有急于回答，看了看屋外，趋到麻老大面前说：“大爷，二爷的人，吃了饭，摸黑又开了东门外哩。走得流汤滴水，好多人都没发觉。”
“哦？”麻老大有些意外，“连西丫头都没发觉么？”
“二爷同她使了气，他把人马黑天拉出去，又走不远，只露在城外。东门都是二爷的人，他想出就出、想进就进。二爷真辣哩！”
麻老大想了想，不解地问：“他同西丫头还使气么？做什么使气？”
“咦？大爷你莫不晓得？”麻三保惊奇地看了麻老大一眼，“白天，西丫头不是推了榜爷做总指挥么？”
麻老大记起来了。赖祥健当时是这么讲的。还讲，这是她的上峰的指令。他还记得钻山豹听了并没有做声。麻老大只以为这是赖祥健故意笼田大榜的，至于指挥不指挥，谁都清楚要由赖祥健最后归总。因此对这些话麻老大根本没往心上放。
“这话听不得。他总指挥个屁！”
“大爷，这才是西丫头的利害之处哩。”麻三保心中十分明白，“榜爷气力不足了，她让他背虚名，她要把二爷和榜爷都笼住哩。还不是只瞄了大爷一个人？”
麻老大心眼当然明白这些道理，只是讲不透澈。听了几句，便烦躁起来。
“三保！你总在我耳面前讲这些话，你讲，你到底要怎么去做？”
“轻点，大爷。”麻三保小心地回身去望了望窗外，然后很认真地告诉他说，“我己经自己去做了些事哩。”
“什么？麻老大感到自己己经料中了他，但是他容不得手下的人瞒着自己做主张：“你这个杂种！做了些什么事？”
“二爷昨夜去宝笼山夺榜爷的枪栓，我不给他画个线路，他到得手么？”麻三保平静地告诉他说。
“你，你做了这种事？”麻老大想到他上次就讲过担心田大榜同钻山豹联合起来。他这样做，无非是想坏他们的联接。于是麻老大也不感到意外，只是哼了一声。接着，他的脸便沉了一下来。
“三保！你再照实讲！你还瞒我的面去做了些什么事？”
“大爷，七姐儿的事，我打探明白了。”麻三保一点都不惊慌，没有回麻老大的提问，却扯开了话题，“昨夜晚，中院一响枪，有两个人就跑到了关七姐儿的屋子外头，说，中院缺兵，是你要那守卫的过来堵刺客。那两个守卫的刚走，七姐儿就让人抢走了。大爷，抢七姐儿的两个人，一个叫黄鼠狼，还有一个叫六耳猫。”他看了麻老大一眼，顿了一下说：“……都是榜爷的人。”
麻老大“呼”地从太师椅上立了起来，脸上的肌肉绷得紧紧的，脑袋象是炸裂开了。七姐儿的失踪，他起初并没有想到与田大榜有关。早上起来，后院苗兵营里有人私下传言讲是田大榜派人干的，他听了感到面皮象针扎一样疼。他知道田大榜是条色狼，但是他会打七姐儿的主意么？按辈份，这老东西长七姐儿两辈哩！他会搞本家的孙媳妇？要真是这样，麻老大便只好用尿布蒙着脸去做人了！上午他领兵围了中院，心中还只是疑心田大榜。现在一听麻三保讲明白了这件事，麻老大差点要气晕过去了。
他拳头握得紧紧的，使劲朝自己腿上擂了过去。腿肌肉几乎是麻木的，被自己一拳擂得向下一塌，竟感觉不到疼痛。
“黑了天！这个老畜牲啊！”他颤抖地骂了起来，“老子要不当街挖出他那块黑心肝来，还活在世上做什么？这不黑了天地么？”
“抢了七姐儿，他们就往宝笼山那边跑。”麻三保等麻老大发了一通怒火之后，又接着告诉他说，“这帮家伙以为干得机密，走又走得麻利，还以为稳拿了七姐儿哩。不防备半路上遇见了对头，抢下了七姐儿。”
麻老大怔了一下，火气也按了下来。 “哦？……抢下了么？”
“是哩。”
“那对头……是哪一路的？”
麻三保没有犹豫，告诉他说：“那不是一般的对头。是刘队长他们。”
“你讲的什么？”麻老大疑惑地看着三保，问道：“哪里有个刘队长？”
“大爷，你听好了。刘队长，就是别人喊的东北虎哩。”
麻老大于是身体一阵发虚，木木地坐到那太师椅上，痛心地闭上了眼睛。
“……三保，我又料到了。”他脑子里昏昏麻麻乱了思绪，“你果然……是西丫头讲的那回事么？你这个……你要拆了我的烂屋哩！三保……”
麻三保既然要说出这件事来，当然是在心里翻来复去想过多遍了的。每次当他要向麻老大出主意想对策的时候，他都事先细密地想过了。不讲就算了，一讲，便要讲得麻老大听进心里去。自从上次肖木匠把他哄去抬棺木见了刘玉堂之后，他心里便剧烈地翻腾了很久，几乎翻得他茶饭不思。无论怎么翻，他觉得唯一可行的办法只能让麻老大去见见刘玉堂。
麻三保历尽沧桑，老于世故，以他那入木三分去看人的目光，他不知怎么就信任了刘玉堂。一开始他就看见了刘玉堂有诚意，至少他一点也无意去伤害麻老大。几句话一拉开 ，他不由得十分地钦佩刘玉堂分析事情那周到而又准确的眼力。过去总听人讲东北虎东北虎的，他心中还以为那人是一介鲁蛮武夫。见了面他才在心中赞叹起来，觉得刘玉堂是个有勇有略、文武双全的大能人。麻三保见刘玉堂时的戒备心是很大的，即使后来佩服他了，那戒备心仍末减分毫。他也看出来了，东北虎是想利用麻老大同其他杆子的矛盾。他想分而治之，最后去制伏田大榜、赖祥健他们。麻三保转面一想，东北虎想利用麻老大这一方，这一方又何不利用一下东北虎他那一方呢？他对田大榜那些人很了解，知道尽管平素那般耀武扬威，但是一提到东北虎，没有一个不变色的。昨夜晚那北门一场小打，弄得满城象是遭了瘟一样，人人都心惊肉跳。一只东北虎，镇得住满谷的狼哩。于是麻三保便下了决心来说服麻老大。他感到这一次也会象以往一样，说到后来，麻老大是会听从自己那建议的。他不能不听，明摆着己经无路可走了。
“大爷，这事怪不得三保。为了大爷的事，我麻三保去死个三次五次，绝不讲二话。想必大爷是信这句话的。”麻三保走到太师椅旁，平心静气地对麻老大说，“东北虎占不占得了这乌龙山，三保不敢讲。只是三保敢讲这么一句话：这个队伍，是真正的仁义之师。大爷，我劝你亲眼去见一见东北虎。”
麻老大竟然听得没有做一句声。麻三保说那只队伍是仁义之师，这一点他倒是比较相信的。他是个图痛快的人，不喜欢憋在别人的裤档下过日子。但是他毕竟不与麻三保一样，石城这份家业，是他的而不是别人的。就算是靠了东北虎他们吧，他们在乌龙山驻得长么？东北虎未必让他把苗兵留下？把枪留下？未必还让他当苗王统领石城这一方？麻三保到底只是个家人，别的事都想得周全，这件事太大了，当得儿戏么？“
“三保，你眼见了的，我也不是不信。”他考虑了很长一段时间才说：“我早就讲了，东北虎也好，西北虎也好，我都不去招惹它。如今我这城里关了一群狼，更是凶恶，你我也莫去招惹。算了。求个太平吧。”
“大爷，这群狼，是你招惹了才来的么？你几时不在想求个太平日子？”麻三保的话问得十分锐利，“大爷，你跟我交句底。西丫头要你的苗兵，你给是不给？”
“不给她！”麻老大很干脆地说，“榜老舅不是也拖着不交人马么？”
麻三保深谋远虑地摇了摇头：“错了，大爷，你想错了哩。”他分析说，“榜爷就那么西、五十个人了，交不交，只是卡在手里要个价哩。他同二爷一样，那队伍都是盘熟了的，讲是不交，相互都管不了的。还不是明交暗不交？榜爷只等着接石城的苗兵哩。西丫头的算盘也是想把苗兵接过来交给榜爷。大爷，到头来，你把苗兵一交，那队伍还吆得拢？只刷了你一个人哩！”
“……我日他个娘！”麻老大听得心里首发毛，一拍桌子，骂道：“老子不交！看她那婆娘的算盘珠子怎么拨！”
“唉！我的好大爷哟！”麻三保叹着气，把个头摇得不停摆，“她晓得你不会交哩。调兵进城是做给哪个看的？据我想来，你交也好，不交也好，只怕迟早……”
“怎么的？我迟早保不住石城么？”
“还不止石城哩。”
“她还要我的命？”
“这话，三保就不往下讲了。”麻三保肯定地说，“斩尽草的人，留了根，日后不是给自己留了祸患么？”
麻老大认为麻三保的话句句都是有道理的。他心里存的那点侥幸，看来也是自己哄自己。赖祥健也好，田大榜也好，都是黑了心的角色。钻山豹比他们更是不差。要么就铁了心去给他们卖命，要么就反了他们的水同他们拼命。象这样瘟瘟疲疲地软趴着，他们无论哪一方面都肯下死手。宰他一个人就可到手六百多个枪兵，这样的生意蠢猪都晓得去做的。何况赖祥健早就想刷了他，好霸住石城同东北虎他们做死对头呢？
“三保，”他迟疑地转过身来，木无表情地问，“东北虎……他还讲了些什么？”
“大爷，”三保眼睛中流露出了欣喜的光亮，“他讲想同你见个面哩。”
“见面？他是怎么想的嘛！”
“不管他怎么想的，我看大爷同他见一面的好。他的对头不是大爷，大爷的对头也不是他。”麻三保有条有理地对他说，“那些人一门心思要吃了大爷，东北虎又是一门心思要吃掉那些人。我朝大爷想，大爷朝石城想，只有去见东北虎才是一条生路了。大爷，你还怕什么？怕，未必又怕得脱么？见一面再做下步打算。大爷，请你想想三保的话。好么？”
“……哼！”麻老大后来挺起了胸脯，“怕么？我麻老大怕过哪个？莫讲是东北虎，他海龙王来了，我也敢去见哩！哼，怕？”
“那好。”麻三保立即来了精神，“我看，宜早不宜迟。明天就……”
“你这么急？”麻老大摇了摇头，“不哩，三保，我今夜晚，还要再想一想。晓得么？”
“晓得的。”麻三保点了点头，“三保随时听大爷盼咐。”
麻老大还真沉得住气，一首到吃过早饭了他还没对麻三保吩咐什么话。
钻山豹的队伍天亮的时候还扎在东门外，他自己昨夜晚也没同赖祥健住在一起。看样子真对她使了气。
赖祥健心里很烦，又要催田大榜去宝笼山调队伍，还要出东门外请钻山豹来议事。为那西十条枪的事。赖祥健在中间来回解劝，软硬兼施。但是那一老一小两个孽种，一个脸朝东、一个脸朝西，怎么也扭不到一方去。把个赖祥健气得几头转，再也顾不上麻老大的事了。麻老大便暗中把苗兵做了扎实的应变安排，然后才急急地去找到了麻三保。
“他现在在哪里？”他压低声音间，“那个……虎？”
“在磨盘山。”麻三保仿佛随时都准备了他来问，答得极快。
“这时候见得到他么？”
“他等了你好久哩。”
“那……”麻老大果断地说，“走起。”
“是哩，大爷。”
麻三保一刻都不敢耽误，只是极快地去肖木匠那里给了个信。肖木匠二话没说，提了把劈木的斧子，甩开腿便出了城。
紧跟着，麻老大找了个同他个头差不多的苗乓，要他背个背篓先去城门外候着。然后他自己带了两百名苗兵，讲是去搬点米，从北门开了出去。走到野外，同那背背篓的苗兵换了衣，交待这两百名苗兵在这里等他，他不回，任什么人也不准靠近。然后，喊上混在苗兵队伍里出来的麻三保，疾步流星地向磨盘山方向走了来……