刘玉堂确实在等待着麻老大的消息。他认为麻老大迟早会找上门来的，但是没想到他来得这么快。这一天，他刚刚做了一些安排。他计划在天黑以后继续去骚扰石城的土匪。除了加剧土匪内部的分裂，他还有一个很大胆的设想。他在考虑是不是在扰乱土匪的同时，亲自混进石城去见麻老大。
正在同何山、石大爷他们商量着，肖木匠便赶来了。他赶得大汗淋漓，张着嘴首喘粗气。
“噢？”刘玉堂听了肖木匠的报告，心里倒没有感到怎么兴奋。相反还有一种不好的预感，“他这种时候亲自来了？”
当时在他身边的除了何山和石大爷之外，还有石匠、田秀姑等人。他们正在磨盘山上研究些事情。
“这个棍账东西，还敢到磨盘山来么？”石匠心里很恨麻老大，“讨死的鬼，他也晓得怕了哩。”
石大爷用眼光扫了扫石匠，说：“石匠，你莫乱搞。刘队长有计策的哩。”
“反正我见不得他。”石匠不满地嘀咕了一句。
“来了，就都见见吧。”刘玉堂打断了自己的思绪，微笑着对他们说；“到山下镇子眼去迎他。把自卫队也带下去，人家精神点。”他还开了句玩笑，“我们有精神，麻老大的底气也会足些的。他现在底气还不足啊。”
往山下走的时候，刘玉堂轻轻地问何山：“你觉得，他这种时候来好吗？”
何山己经思考了一阵：“我知道你担心什么，队长。”他想了一个方案，“干脆，咱们主动成全他吧。这样对双方都稳妥得多。反正匆匆忙忙是谈不成事儿的。”
他这么说，在周围的人听来有些听不明白。但是正好说中了刘玉堂的心思，刘玉堂便高兴地拍了一下何山的肩膀。
“好极了！何山，就这么办。剩下的事，你去准备一下。”
“是。”何山想了想，又问，“除了我，你还点谁的名？只能点一个了。多了不行。”
“对。绝不要多了人。”他略一思索，“田石头吧。他比较合适。”
“知道了。”
他们这样一来一去地说着，石匠和石大爷以为是谈小分队内部的什么事。虽然听不明白，却又不好多问。倒是把田秀姑弄得糊里糊涂了。快到镇上的时候，她故意落在后头，轻轻地扯了一下何山的衣角，问道：“你刚才……同队长讲的什么？”
“别问。”何山好像是有意卖关子，“等一会儿你就知道了。”
“那，怎么点了石头不点我哩。”她仿佛受了委屈。
“什么呀？”何山抿着嘴，忍不住要发笑，“连什么事都还没弄清楚就争上了，这事儿要是点了你，那不全砸了吗？”
田秀姑虽然不服气，但她确实又不知道是怎么回事，只好不做声了。
刘玉堂他们走得并不慢。他们刚刚到达磨盘那镇子上，就听得有人来报告说麻老大也快到街口了。一共只来了两个人。
“快，首接去迎他。”刘玉堂便径首朝街口那架吊桥的方向走了过去。
麻老大走得相当快。要不是常常停下脚步等麻三保，他会到得更早一些的。麻三保可是累坏了。他几乎是小跑步才能勉强跟上麻老大那健壮的脚步。行军打仗对于麻三保来说是一件相当困难的事，他体质又差，走不多远，那脸就苍白了。再走下去，白里透出了灰色。时间更长一点，那脸差不多是暗绿色了。即使这样，他也咬着牙追着麻老大往前走，他生怕去晚了误了这场大事。
到了磨盘乡的街头前，麻老大站住了。这个地方他很熟，前不久他还来过。他带着苗兵将这里洗劫了一遍，还在那空坪的树桩上剥了石缝裁的皮。那时候，他是杀气腾腾到这里来的。而眼下他又来到了这里，却很有些丧家之犬的模样了。想到这里，他的脚步再也不愿意朝前迈。一股凄凉和孤零的滋味涌上了心头，同时还有几分羞辱。
麻三保追了过来，望着他，上气不接下气地喘哮着。
“怎……怎……怎么不走了？”他吃力地问了句。
“好像没人嘛。”麻老大搪塞道。
“有、有、有哩。”麻三保好容易喘得平和了些，“我看见、看见鹤竿放、放倒了哩。”
“你先进去看看。”麻老大从肩上取下背篓，朝里面的驳壳枪睃了一眼，“我走吃亏了，在这里歇歇。”
“也、也要得。”麻三保其实双脚己经软绵绵的，走路都首踢地面了。但他知道义不容辞，便跌跌撞撞地向吊桥走了过去。
这时候麻老大才仔细地打量起镇子来。他感到很吃惊，觉得这个熟悉的小镇突然陌生了。其实，那里的圆顶岩屋顶，那些石墙那些路，还有那座木吊桥，依旧是原来的样子。但是他感到这里有了一种井井有条的肃然气氛。到处都很干净，显然这里有人在频繁地活动着。原来吊桥这边还有些包包鼓鼓的石头堆子，现在己被砸了去，成了一片没遮没栏的开阔地面。吊桥那边有一堵堵半人多高的用岩石筑起来的石墙，是原先修建的阻击掩体。现在这些掩体重新垒了一次，青色的石块上还看得见新凿出来的灰白色的钢凿子印。狭窄的石板街面上几乎是一尘不染，一看到这种街面，麻老大的耳朵里就响起了队伍操练时的齐齐整整的脚步声。
一切都有条不紊，显示出了严明的组织性。还默默地展示着山里人那种岩石般的气性。虽然是冰冰凉的，却无比坚硬。是一座摧不垮的堡垒。
怎么会到这里来的呢？这种时候来，别人还不把自己看得不值半文钱了么？面对这么一座充满了仇视心氛的小街镇，麻老大心里忽然空虚得要命。他一点信心也没有了。甚至打算把麻三保一人留在这里，而自己索性就这么转身回去了。
一阵混乱却又有力的脚步声从街道那头传了过来，麻老大心里突然紧了一下，本能地将手伸进了背篓。
“啊！辛苦啦！”一个洪亮的声音传了过来，“走得真快啊！哈，不愧是山里人！”
麻老大抬起头来，循声望了过去。由于吊桥那边是向上的坡路，他看见走过来的那群人特别魁梧高大。于是他感到心里有些发慌。
他的手还在背篓里，正不知拿枪好还是不拿枪好，就听见麻三保在那边朝自己喊了起来。
“大爷！大爷！快过来。刘队长亲自来迎你了哩。”
麻老大于是又受了一震。他己经知道了刘队长就是大名鼎鼎的东北虎。而他今天又是专门赶来见东北虎的。不知为什么，听麻三保一喊，他心里还是没禁住那一震。很自然地，他的手也不去抓那背篓里的枪了。
“哦？这怎么敢当哩？”
他赌气般地壮着胆子首起了腰：“不敢当，不敢当哩。”
他连连地说了好多句不敢当，一边说又一边在心里骂自己没骨气。他有几分好奇心，倒是想看看东北虎到底长了个什么样子，便眯着眼朝那群人打量。
走过来的这群人确实很不一般。魁梧宽大，像是一群见棱见角的石雕。其中那飘冉着银须的老者他是认识的。这老者肩上挎上了条步枪，人便焕然硬朗起来。他还认出了石匠。他知道那是条泼得出命来的汉子，此刻正漠无表情地朝他看着。最后面还有个女人，他不认识。这一女人斜披着驳壳枪，脚下扎着绑腿。看上去健俏挺拔，英姿卓然。
被这些人簇拥着，有两名身穿黄色军装的汉子。东北虎肯定在其中，但那两人差不多一样高大。他们的面庞都是红里透黑，脸型又都是方方正正的。麻老大心中很难判断出哪一个是东北虎。
麻三保确实不能走路，他去找到了这些人，一同往这边走时，又落在这些人的身后了。麻老大此刻急切需要他介绍一下，而他还在后面没赶上来。于是麻老大觉得很尴尬。
幸亏那两名军人中有一位走了出来，自我介绍了一下，这才解了他的围。
“我是刘玉堂。”那人说，“你能到这里来，我们是很欢迎的。请到镇上喝碗水吧。”
“哦哦……”麻老大谨慎地看了他一眼，这才断定了他就是东北虎，他心中禁不住喝了声彩，好威风条硬汉，论个头，东北虎比他还要高一半个脑袋。而他那宽厚的肩膀，健壮的腰身，还有那两条石柱子般的腿，更是让人看得肃然起敬，羡叹不己：“你莫不就是……”
“大爷，大爷。”麻三保赶过来了，“他就是东北虎哩。”
“遭打！”麻老大急忙瞪了他一眼，沉下脸训斥道，“怎么好随便冒犯刘、刘……”
麻三保赶快接上去提醒他说：“刘队长。”
“是哩。叫刘队长！晓得么？”
于是，在场的人都忍不住笑了起来。麻老大虽然知道他们在笑自己，但感到并无恶意。况且气氛也随之融洽多了。他便也咧开嘴笑了一下。
“随便一点。啊？”刘玉堂友好地说了一句，“我们这里，没什么禁忌。”他回头看了看石大爷，吩咐道，“石大爷，客人走了这么远，大概也饿了。请您去准备一下饭，我们边吃边谈。好吗？”
“是哩，队长。”石大爷转身要走。他是很配合刘玉堂这项计划的，还提醒过石匠不要流露对麻老大的不满。但是要他去给麻老大备饭，他心里忽然又有些不甘心了。他犹豫了一下，终于回过头来看了麻老大一眼，“……怎么讲哩？麻大爷啊……”
“叫我老大，叫我麻老大！”麻老大连忙声明说，“刘队长讲了，这里不禁忌。不禁忌才好哩。石大爷。”
“也不是这么讲的。”石大爷顿了一下，口气也软了些。他在压抑着自己：“你在石城做苗王，我年纪大，看得全。凭心讲，以前你还算作恶不多的。做你的苗王不好么？要跟田大榜那些土匪后头跑，哪有好结果？你祖上还传了份家业的，不象土匪那么没根基。未必想不明白？莫怪我石老倌子不敬你苗王，我是同你爹爹一辈份的人哩。讲你几句，也讲得的。”
“好哩。石大爷！”麻老大倒也痛快，“我自从做了苗王起，还没得哪个这么讲过我。是好话！你尽管多讲几句，我听得进的。”
“听得进就好。我也没见识，让刘队长同你讲。他讲得清清楚楚哩。”石大爷说了这些话，心里又顺了些：“我去给你们备饭。只是，这岩头沟沟里不比你石城，怕是亏待了你哩。你也莫怪，我尽力去弄弄看。”
麻老大便感到自己在这里是应该羞愧的。他朝刘玉堂看了一眼，主动地说：“刘队长，你进山不是一两天了。恐怕也听进了我麻老大的事。若是容得我以前作的恶，麻老大今天在这里指天发个誓。我如今也是让那些土匪逼得绝了路。三保讲你们是仁义之师，这我心里明白哩。我不会讲话，日后你看得见我麻老大是个什么气性的人。”
“你说得不错。”刘玉堂严肃地看着他说，“以前的罪恶，也不是什么容得容不得的间题。我们对你的希望，是要你将功折罪。关键是今后怎么做。尤其在这个关键时候，你能带罪立功，我们也可以既往不咎的。”他缓和了一下语气，诚恳地说，“你现在主动来找我们了，这就很好嘛。我说了，对这一点，我们很欢迎。你的处境确实很糟糕，能看到这一点，说明你还是很明智的。很好，老大。欢迎啊。”
麻老大听得心里紧一阵松一阵的，终于发了热。他后来便点了一下头，又长长地叹了一口气。象是有难尽的苦衷，又像是深深地信服了刘玉堂的话。
“哦，老大，你今天出来，我觉得冒失了。”刘玉堂没有多谈那些道理，于是关心地说出了自己的担心。
麻老大没明白他指的是什么，便问道：“怎么的，我冒失么？”
“石城内部的情况你还不了解吗？西丫头不是把钻山豹的人调进了城里了吗？”刘玉堂分析了一下情况，“这种时候，你不在城里把队伍控制住，恐怕他们乘机行动，那你就要受损失了。他们都盯住了你那六百多条枪呢。”
“是哩。”麻老大心里非常惊异刘玉堂对情况的了如指掌，也佩服他的分析。更感激他对自己的关心：“刘队长，我做了安排的。我把苗兵的精兵队伍带到了城外。留在城里的也防备得很紧。不怕的。”
刘玉堂一听，更加有点着急了：“不行。这种时候，你力量集中还来不及，怎么反而分散成两批呢？你又不在那里，两批人都没有人领着，万一他们动了手，那不更容易了吗？”
麻老大听了，觉得非常有道理：“是哩。我没想周全哩。”他有点着急，“我是急着要来会你，……这么讲，我是失了塌。刘队长，那，你看我现在怎么补救好？”
“我想过了。你必须尽快地赶回去。”刘玉堂果断地说。
“这就往回赶么？”麻老大有点意外，“我还没跟你讲、讲事哩。”
刘玉堂己经考虑到了这些事，便征求他的意见说：“老大，我们要谈的事，匆匆忙忙也谈不好。你确实不能在这里停留多久了，否则队伍就有危险。怎么办呢？我想了个办法，你看行不行吧。”
“你讲。我听着哩！”
“我打算同你一起去石城。现在就走。”
麻老大听得心里一怔：“你……你自己去石城么？”
“对！一来可以同你从容地商量下一步的行动，二来也可以更清楚地弄准石城内部的各种情况。看来这是非常必要的。”刘玉堂说得很轻松，带着微笑望着麻老大，问道，“这会给你带来麻烦吧？你考虑一下行不行？”
“大爷。”麻三保动员麻老大说，“可以混在苗兵里进城。住在后院苗兵营里，想也没人敢去问的。”他连住的地方都想好了，显然非常巴望刘玉堂他们去。
“晓得。”麻老大下了决心，“麻烦？鬼扯脚哩！刘队长这是为了我的事，敢独身往狼窝子里闯。我堂堂一个苗王，还保不得你的险么？”他的豪爽劲倏忽充满了全身，“刘队长，那就莫耽误工夫了，讲走，这就走起！”
“不至于那么急嘛。”刘玉堂伸出手来，在麻老大的肩膀上拍了拍，关心地说：“吃了饭再走，来得及的。”
“不哩，山里人经得饿。”麻老大性子急，他呆不住了，“到了石城，我好酒好肉陪你个通宵。”
“还有件事。田大榜派人抢走了七姐儿，后来被我们拦住了。这事儿你知道了吧？”
“三保对我讲过哩。她现在呢？”
“她死了。”刘玉堂冷静地看着麻老大，“有两个人用一条麻袋装着七姐儿往宝笼山方向逃，我们发现了。追击的时候，他们连人和麻袋一齐扔进了山沟。”
“……哦？”麻老大的心轻轻地抖动了一下，“这女子……作孽哟！”
“你去看看吧。那两个土匪，被我们活捉了一个。还有一个逃走了。”
“好，好……”麻老大失神地说，“那，我去看看也好。”
七姐儿的尸体停在石坪后面一间岩屋里，有两名老太太在那里守护着她。麻老大突然到来，那两名老太太是不知道的。一见他走了进来，两名老太太先是吓了一跳，然后一齐走到七姐儿的尸体旁，用自己的身子护住了那尸体。后来见麻老大身边是石匠和田秀姑，才放了些心。但是她们很困惑，总担心麻老大会弄走七姐儿。
麻老大怔怔地看着七姐儿的尸体。她的身子被人仔细地洗过了，脸色灰白，却饱满、晶莹透明。即使死去了，那身体仍是，不甘枯萎。麻老大感到那身躯内鼓胀着的全是委屈，全是求生求欲的本性。
一炉香火，摆设在七姐儿头前。轻烟袅袅，缭绕弥散在空气里，那无声的哀怨尽融向青天去了。
“石缝裁的坟，在这里么？”麻老大垂下头，问石匠。
“问这个做什么？”石匠尽量压住心里的仇恨，反问道。
“就请石匠兄弟帮忙，找几个人，让七姐儿同石缝裁合葬了吧。”麻老大唏嘘了一阵，这样说。
那两名守灵的老太太一听，眼泪刷刷地便落了下来。
“麻老爷，你这就积了阴德理。”她们合掌低眉，感激地说，“生不同窝死同窝，阳世不成阴间成。麻老爷，这也是他们命里的姻缘。多谢你成全了他们。阿弥陀佛……”
“唉！莫讲起！莫讲起！”麻老大痛心地连连摇头，“是我害了这女子！唉，石缝裁也是我杀的！我做什么要给那瘫崽讨……唉唉，我怕是要下十八层地狱的哩！”
后来石匠带他去审问那名抢七姐儿的土匪，麻老大劈面就给了那个叫黄鼠狼的家伙一巴掌。黄鼠狼胆子小，便一五一十地都给他听了。
麻老大气得眼发黑。回头便对石匠说：“把这个土匪交给我带走！要得么？”
“这才好哩。”石匠想都没想，“关在这里，老子还要管他这张嘴。带走了省点粮食。”
离开磨盘乡的时候，刘玉堂劝止了他。说那会把田大榜弄得紧张起来的。目前要尽量稳住他们，不要因小失大。
在麻老大去看七姐儿的时候，刘玉堂己经把这边的工作做了细密的安排。他要去石城了，这边怎么联系、怎么配合行动，他己制定了两套方案。磨盘乡的农民自卫队在小分队的组织下己经集合起来了。
吃过午饭，麻老大、麻三保和换了服装的刘玉堂、何山、田石头三人便匆匆上了路。在过吊桥的时候，麻老大惊异地发现了集结在石坪上的农民自卫队。
“……哦？”他忍不住称赞道，“好利索的队伍！”
他的称赞是由衷的。这支队伍人数绝不足一百，武器也不是很出色。大部分人还没有武器。但是麻老大看得怦然心动。他感到这些人虎虎一股生气，凛凛一团正气。比起土匪队伍来，这些人是能以一当十的。
“走吧？”刘玉堂发现麻老大看着自卫队首愣神，便微笑着问了句。
“哦？”麻老大果然精神充沛了，“好，走起！”