在山峦起伏、绵亘不绝的乌龙山区，忽地出现了一汪大草洼地。这汪草洼地，连续一百多里长，却并不宽。按山里人的计量习惯，三百多步。用军事目光测一测，大约二百五十米左右吧。行人走到这里，很容易把草洼子误认为一条宽绰的河道。细心一看，那水却流动。而且漆黑散发出一股腐臭味。有些地方露出了河床，上面生着一些暗红色窄叶子草。
这里其实根本不是河流，而是一片难以逾越的沼泽地。乌龙山区一眼望去尽是起伏的山脉，唯独这一处地方可以称得是广袤而又开阔的地段了。
人们把这个地方叫做“落雁湖”。据老人讲，以前这里确实是一汪湖泊，还说那湖里有过水鬼子和娃娃鱼。后来湖底瘀了起来，成了沼泽地。长年以来，不知道淹瘀了多少条性命在那烂泥之中。明明是害人的去处，却偏偏取了个“落雁”的名字。不知是哪朝哪代的文人墨客沦落到这里给取的名。那家伙，官场、情场，肯定都是失意的。
在落雁湖对面，有一缕淡淡的青烟正上升着。半青的苇草中间，一堆篝火懒懒地冒着烟。
不久，一名长满络腮胡须的大汉走了过来。他从一眼自己挖的浅井中打来了大半盆水，那水里还游动着泥晕。
篝火快灭了，他俯下身去，愣愣地用嘴去吹火。火吹不上来，大概柴火湿了。浓烟反倒滚了出来，呛得他两眼混沌。当时换了口气，再用劲去吹时，就听见不远处“砰”地响了一枪。
“混账东西！”这汉子惊了一下，便一屁股坐在地下。不再去吹火。接着，那边又放响了一枪，这汉子于是又咬牙怒骂了一句相同的粗话：“混账东西！”
苇草窸窸地从远处响了起来。很快，一名身上扎着花狸兽皮的年轻汉子提着枪走了过来。
“魁哥！火灭了么？”他看了看篝火，问道。
“灭了！人都要灭了哩，还讲火？”那名叫“魁哥”的汉子，姓名石魁。扎兽皮的青年是他的弟弟，名叫石武。兄弟二人，是乌龙山一带了不得的猎户。
“哪里话！”石武气盛地说，“乌龙山灭绝了人种，也灭不绝你我兄弟哩。”他扔下一只刚刚打到的野兔子，“魁哥，吹旺那火。我来剥皮，烤个兔儿吃。”
石魁一肚子气不顺畅，看见什么就讲什么。一见那只死兔子，他又火了。
“石武！你有脸么？猎这么大的东西，还放两枪？”
石武并不生气，只是一脸的傲气。他从后腰上解下两只死野鸭，虎虎地扔到了石魁的脚旁：“两枪不错。总共死了二条命。这两只野鸭儿，顺了枪口，一枪穿两个脑壳。过瘾么？”
石魁不好再说什么，便朝后一仰，倒在了草地上。他那浑浊的目光朝天边望着，不晓得心里在想什么。
“唉！狗日的！”石武也坐了下来，“屁味也没有哩！天天守在这里，打些野兔野鸡，算个英雄么？是没脸见人哩。”
他转过脸去，朝落雁湖对面望了一眼，心切地说，“那狗日的东北虎，讲要来，又总不来。老子这手都发了痒哩。”
“石武，”石魁忽然望着天说，“这两天莫放枪了。”
“怎么的？”
“万一东北虎到了湖那边，放枪还不暴露了么？”
“魁哥，你怎么怯了胆子？”石武自负地说，“暴露了又如何？他只好干看着哩。”
“小心没大错，听讲东北虎本事不小，点子也多。怕他不敢过草洼子？”
“他敢过，我石武才欢喜哩。”
“你欢喜？”
“嘿，魁哥，一枪穿两个人脑壳，比一枪穿两只野鸡子不容易些么？那种瘾头，保证赛过烧烟泡子！”
石魁不同他多说了。他站起来，找了根木棍子去拨那堆篝火。
“从今日起，你我两个轮转转在这里守望好湖那边。出不得错的。听见了么？”
“要得，魁哥。”石武拔出匕首，试了试刀锋，提过了那只死兔子：“你也太小心哩。照我看，东北虎这一刻恐怕还没有转出棋盘垭。”他冷笑了一声，“棋盘垭的弟兄要讲点情义，就莫打死他。让他到落雁湖来，吃我石家兄弟的火爆枪子！”
石魁忽地站了起来，两眼被烟熏得通红：“有力气，来吹火！混账东西！”
5.
石家兄弟在落雁湖对面烧野兔肉吃，却没料到刘玉堂己经率领小分队到达这里有多半天时间了。
落雁湖，是通向燕窝洞的第二道天险。刘玉堂走出棋盘垭之后，便马不停蹄地赶到这里。他知道这里是很难过去的，队伍一开到，便命令大家隐蔽休息。他自己带了几个骨干，潜到沼泽地旁，对那块有个酸溜溜名字的大草洼仔细地观察起来。
拨开眼前的芦苇，他看见了草洼子中一爿一爿的积水。近处，有一些长着西条细长脚的昆虫轻轻地立在水面上。还有一双褐灰色的眼睛，一动不动地看着那些昆虫。那是一只硕大的癞蛤蟆。
往远处看，水面上也有一些表面似乎干涸了的泥地。面积不大，也不连贯。仿佛是漂浮在水面上的一片片枯败了的荷叶。
整个大草洼子的表面，都有一层不知何年何月落下去的陈腐的树叶片，象一床巨大的、破碎不堪的棉絮，试图去复盖这漫漫的大草洼子。
“队长，你看见了么？”石匠指了指沼泽地的中心。那里有一排时断时续的窄叶草茎，一首向对岸延伸过去。看得出来，那是有人特意做的记号。
“那就是你说的路吧？”刘玉堂也看见了。
“是哩。很窄，一次只能走一个人。”
刘玉堂看得很仔细，“石匠，现在这条路被挖断了。那些草，是假象。下面有陷坑。”
“……是。”石匠也看出了破绽，“对面石家兄弟，也只管瞄这条路放枪哩。过不得。”
“哼！”田石头恨恨地说，“就只派两个人守在这里？这也太小看我们了。”
石匠笑了：“石头兄弟，你不晓得。这落雁湖，就是不派人守，也是过不去的。”
“那两个人是干什么的？”刘玉堂问了句。
“哦唷，队长，这两个人有本事。钻山豹的枪法还是他们传的哩。”石匠想了想，说，“那老大，听讲不想总在湾子里踩，他喜爱他的堂客哩。只那老二，裹紧了不让老大洗手。这两个狗日的，我都认得哩。”
刘玉堂看完地形，离开了落雁湖畔。他感到过沼泽地的困难绝不少于过棋盘垭。那地方还可以冒冒失失闯一下，凭机智凭勇敢，还能闯出来。这地方可不一样了。一步踏进去，立即会被污泥没了头顶。更不用说那边还有两名百发百中的神枪手了。
他在吃饭之前，召开了一个全体会议。他把全部情况原原本本一字不漏地告诉了大家，最后动员说：“这场仗，靠大家想办法去打。怎样才能不陷进泥里去，怎样才能制服对面的石家兄弟，大家尽量开动脑筋。打落雁湖和打别的地方不同。不事先把办法想好，是不能仓促行动的。我相信办法一定会有的。俗话说，三个臭皮匠，抵个诸葛亮嘛。”
开完会，田富贵单独到那草洼子边上去看了好半天。然后，他走回来，叫上了田石头。
“石头，你记得这一带有竹子么？”
田石头想了想，“有哩。来的路上，不是有好大一根根楠竹么？”他望着田富贵，不明白地问，“做什么？富贵哥？”
“不做什么。”田富贵不肯透露心中没有把握的事，“石头，同我去砍几根来。要得么？”
田石头似乎明白了，“你想出法子来了？是不是想扎竹筏子过去？”
“不是。这里浮不动竹伢子哩。”
“我也这么想过。”田石头也在一首动着脑筋，“我们船上的人，怕小伢儿落了水沉下去，经常给伢儿在腰上绑个大竹筒当浮筒用。富贵，你是不是想给每个人做个浮筒？”
“是么？……”田富贵并没有想到做浮筒，“做浮筒，那也要得。”他想了想，说，“我想的，是另外的法子哩。”
“另外的么？讲讲看。”田石头很有兴趣地追问道。
“石头，我看见那草洼子面上，有一片荷叶。那上头歇两只岩蛙子也不沉哩。”
“那，你是想……”
“我讲不好。”田富贵催促石头说，“你同我去砍竹子来。那东西易得做。做好了，我们试试看。要得么，再告诉队长。好么？”
“好！走起！”
他们俩便急急地去砍来了几根大青竹。田富贵一把篾刀使得很神奇，三下两下就把竹筒子剖开成竹篾条子了。然后，他又飞快地把那竹蔑条子破得薄薄的。他的一双手长满了厚茧，却灵巧得令人惊叹。不久，他便用蔑条子编织成了一个比斗笠还要大得多的竹蔑圆盘。样子很像晒东西用的竹筛，只是比竹筛编得还要细密些。
“富贵哥，”田石头没有看明白他的意思，“这做什么用？”田富贵站了起来，“我讲不好。石头，去试试。”
“去哪里试？”
“草洼子边上。”
田石头十分疑惑地随他到了草洼地边上 。这个地方苇草很高，很隐蔽。
“石头，你替我拉好绳子头。”田富贵将一根麻绳捆在自己腰上，“看我要沉了，你就赶紧拉我起来。”
他捆好绳子，拿起那只竹蔑圆盘，走到草洼子边上，将圆盘扔到了污泥面上。
“富贵哥，你要下去？”田石头明白了他的意图，“那圆筛子也站得起人么？”
田富贵没有太多把握，“试一试就晓得了。石头，挂好绳子头。”
他刚要下去，田石头急忙拦住了他：“富贵哥，要试，应该是我去。”
“怎么的？”田富贵问。
“我是属龙的。”石头很有把握的说，“做手艺不如你，水性好哩。淹不死。”
“莫讲这些。哪个去都一样哩。”
田石头故意很着急地说：“那要不得的。你身子重，沉下去，我怕拉不起。还是我去。我身子轻哩。”
田富贵心里憨实，想了想，便依了他。他一边替田石头系麻绳，一边交待说：“石头，踩上去的时候，试着一点。力莫下猛了。觉得那东西承不住，就快些喊我拉绳子。”
“晓得的，富贵哥。”
田石头走到草洼子边上，用脚去探了探那篾盘子。他看见篾盘子边上渗上来一些泥水，便说：“不行哩，富贵哥。我只轻轻踮了一下，水就浸过来了。”
田富贵也在出神地看着那篾盘，也看见了浸上来的泥水。他估计这办法看来也不行，却又不甘心。
“石头兄弟，……你还是站上去看看。要得么？”
“还上去？”田石头有点胆怯，“怕不行哩。这污泥，又臭又稀，只怕会闷死哩。”
田富贵不好勉强他，便有点失望地说：“那就……起来吧。石头。”
田石头其实也不甘心。说是说怕陷下去，却冷不防一步又迈上了那竹蔑圆盘。
田富贵吃了一惊。他看见田石头上去得太猛了，又不打个招呼，万一出了事是很危险的。他于是赶紧拉住了绳子头。
“石头，不沉了么？”他这话问得多余。石头站上那圆盘之后，分明没有陷进污泥里去。
石头也觉得脚下很稳实，还在上面使劲跺了跺脚，蔑盘再也不往下沉。
“咦！富贵哥，不沉哩！”他这才高兴起来，“要得！这法子蛮好！富贵哥！”
刘玉堂得到报告之后，亲自到草洼子边上看了那个试验。他还自己踏上竹圆盘，在沼泽表面体会了一下。
“太好了！富贵同志！”他非常高兴，“想不到你的篾刀在关键时刻真起了作用啊！好极了！这个作用，其他武器是起不到的。”
“队长，一人两个竹盘子，就可以过这落雁湖哩。”石头己经想好了办法，“两个盘子轮换用，有路没路，都可以过去。走平地一样理。”
“好。富贵，辛苦一下，赶紧编竹盘子。”刘玉堂想不到这么快就解决了在沼泽上行走的困难，便兴奋而又感激地对田富贵说：“人手不够，我再派。”
“不哩。人多帮不上手。”田富贵想了想，“还让田石头同我去砍几根竹子来。别的就不要帮了。”
这边正高兴着，田秀姑却有几分焦急地过来找到了刘玉堂。
“队长，石匠去哪里，对你讲过了么？”
“嗯？”刘玉堂有点意外，“不知道。他没对我说过。怎么啦？”
田秀姑更加着急了：“怪哩！他先前对我讲他有个绝好的法子。我问他，他不肯讲。这半天，到处也找不到他了。不得出事么？”
刘玉堂想了想，“会出什么事呢？”他也不放心了，“分头去找找看。尽量别出意外才好。”