石匠并不在草洼子附近。他一个人悄悄地离开了草洼地，沿着一条不容易被人看见的小路上了山。那条小路几乎被刺疾篱和矮栗子树挡得无法通行了，但是石匠对那里还有印象。他走得很快，心里有件急事，只想快些做完。
不久，他又从那条小路上走了回来。去的时候是一个人，回来时，身后竟跟随着一名三十五、六岁的当地妇女。那妇女生得弱，却眉清目秀。脸色不大好，但是看上去显得比较年轻。跟在石匠后面，几乎在小跑着。
“这、这位大哥，”妇女面色充满了焦虑，一边急急走着。一边问前面的石匠，“我屋里的那石魁，是让什么蛇咬伤了？”
“呃……我不是告诉过你么？”石匠头也没问：“是土鼻子蛇哩。”
“哎哟！这……这要紧么？”
“不要紧？问得轻巧！土鼻子蛇，人称三步倒哩！人让它咬了，走不出三步就倒！拖一个时辰，就没药救了！”
“我、我的天！”妇女吓得双眼首发软，“这怎么得了哟……”
“怎么得了？不是喊你去看么？”
“我是去看哩。只是……我看了他也不得好哩！有药么？”
“看了，好不好总是尽了心。”石匠故意说得很随便，“我们同石魁也有几天交情。你同他也有一段夫妻情份。都尽了心。总比不尽心好哩。莫讲了，快走起。”
妇女跟在后头，眼泪便潸潸地往下落：“这是报应哩！我早讲了要他莫踩湾莫踩湾，他本是听了的，就是那个冤孽弟弟！死鬼一样缠住他，不准他洗手！他对石魁有歹心，对我也有歹心！这个遭天杀的哟！……”
“算了！”石匠根本不耐烦听这些，“石魁也不是个好东西！”
“哦？……”妇女害怕地看了他一眼，“你这么讲？你……你是哪一路的？”
“我么？”石匠知道自己说走了嘴，便索性骂道：“我只是个首人，有话忍不住。讲是讲，比起那些王八龟子，石魁倒还好一点。好不得太多！”
“你不晓得，我屋里石魁是不作恶的哩……”
“讲这些有个屁用？快走！去晚了，只怕见不到人了哩。”
妇女越发惊慌了：“那，大、大哥你快带我走。他如今在哪里？”
“落雁湖。”
“哦哦……我的娘！我早晓得那不是个好地方哩……”
“好，从现在起，不准讲一句话！晓得么？”石匠狠狠地告戒了她一句，“要是露了风，让人暗算了，就莫怪我！”
“是、是哩。大哥……”
石匠闷着头，一首把那妇女带到快要看见大草洼的地方时，便站住了。
“你走前！”他命令说。
妇女突然有些狐疑，不敢向前走了，“我……我走前么？”
“快点！听见没有？”
“你……”妇女心里发了慌，畏缩地看了他一眼，“你要做、做什么？”
“呸！”石匠知道她在想什么，不禁厌恶地往地下啐了一口，“我做个屁！让你往前，是让你看得见石魁！好心不得好报么？快！”
那妇女不敢违拗他，只好胆战心惊地走到了前面。石匠紧紧地跟着她，一步也不落下。
终于到了草洼子边，那妇女停下来。她往周围望了一眼，并没有看见一个人影，更没有发现哪里有石魁。她十分惊骇，便回过头去，想问问石匠。
“啊？……”妇女吓得差点墩坐在草地上了。她看见身后的石匠己经拔出了乌亮的驳壳枪，正比着她的胸口，“你、你、你这是……”
“莫喊！”石匠低沉地喝了句，“你也莫怕，我不想要你的命，更没有坏心肠。老子这一世还没做过伤天害理的事哩，你若是乱想一气，就是逼老子打死你！晓得么？”
“晓……晓得。大、大哥你也不象是歹、歹人……”那妇女浑身发颤、告着饶说，“有、有事，大哥你尽、尽管讲……”
“那我就实话对你讲了。”石匠端着枪，沉着脸对她说，“我先前是蒙哄你的。你们屋里石魁，是不是让土鼻子蛇咬了，我一点都不晓得哩。”
“……啊？”妇女吃惊地张着嘴，“这么讲，他还没事么？”
“莫讲早了。他有没有事，就看你听不听我的话哩。”
“我……听你讲。你讲，我听哩。”
“晓得我是什么人么？”石匠威严地问。
妇女疑惑地看着他，摇了摇头。
“告诉你，我是石城乡农民自卫队的队长。是专门打土匪的。你们石魁和他兄弟，都是土匪，今天遇见了我这个对头，恐怕是死多活少。这你听明白了么？”
妇女当即又流下了眼泪，“哎哟！我旱就劝过石魁哩！哎……都是他那死鬼弟弟……”
“哭你娘个屁哟！”石匠很不耐烦女人的眼泪，“听好！东北虎，你听讲过么？”
那妇女不禁哆嗦了一下身体，不敢再哭了。
“我们就是东北虎的队伍。今天是要去燕窝洞救那里的乡亲去的。你那男人，还有石武，却守在那边不准我们过落雁湖。没法子了，我就去把你请了来。”
“你……你晓得我的屋？”妇女呆呆地问。
“晓得！哼，我不是山外来的！哪个土匪有几斤几两，住哪里，我都有一本细账。日后算得清白的，一个都莫想走！”
妇女一句话也不敢多讲，便低下了头。石匠把她唬够了，也不再讲凶话，口气软了许多。
“只是，有些人做得好，我也可以宽大哩。这就要看那些人有没有良心哩。”
“那……你讲，”妇女心里有了一线希望，“要怎么办，才是做得好呢？”
“也容易。眼下，你要是让石魁投降，帮我们过了落雁湖，就算立了功。我讲了，这样就可以立刻宽大他。还有你。”
妇女想了想，喃喃地说：“那……当然好。只是，我不晓得怎么帮你们过去……”
石匠便指着大草佳，问道：“你讲老实话，要你过，你过得去么？”
“我听讲……那路，挖坏了……”妇女说得有点心虚，“石魁讲，有事他会过来的。要我莫乱走草洼子……”
“又来名堂？”石匠喝道，“他讲有事他过来？那不是还有一条暗道么？我就是要你给我指明哪是暗道哩！”
妇女便惊慌地中辩着说：“不，我真不晓得暗道在哪里。我不是来、来名堂哩……”
“好！就算你不晓得，你男人晓不晓得？”
“他……他没对我讲过哩。”
“哼！我也没功夫同你磨了！”石匠将脸绷得紧紧的，厉声说，“我现在要你告诉他两件事。第一，交枪！莫再替土匪卖命！第二嘛，带我们过落雁湖！听见了么？”
“这……这些么？”妇女紧张地看着石匠，“他性子犟，哪会听、听我的？”
“鬼扯脚！当我不晓得？石魁把你看做观世音菩萨，哪句话不听？”石匠咬着牙，又威胁了一句，“他是你的男人，莫非你就这么眼望着他让我们消灭么？”
“啊——！”那妇女扑通一声跪下了，“求，求你们莫杀石魁！他是好人啊！求你大哥哩……”
“那好！你就从这里下到草洼子去，喊石魁讲话！”石匠紧逼着说，“你同他讲什么，这就不要我交待了。我这里守着哩！下去！快点！”
“我……我……”那妇女看了一眼草洼子，“我如今，下不得水哩。”
“狗屁！如何下不得？”
妇女恐慌得要命，也就顾不得羞耻了，“我，我的身子……不干净……”
石匠一辈子没结过婚，也不懂得女人们的事，便火了，“不干净怕个屁！正好洗一洗哩！去不去？”他一抖手枪，顶住了妇女的后胸，“我看你也是个土匪哩！快下去！”
正僵持着，突然有一个低浑有力的声一音在身边喝了起来。“石匠！把枪收起来！”
石匠一愣，知道刘玉堂来了。他回过头去，果然看见刘玉堂带着小分队的人出现在身旁。
“队长，这家伙是……”
“听见没有？”刘玉堂根本不听他申辩，“我要你把枪收起来！”
石匠还不服气，田富贵赶快上前去压住了他的手臂：“石匠，怎么能这样乱搞哩？快放下枪。你这是违反了政策哩。”
刘玉堂心里充满了怒火，考虑到石匠不是部队的战士，有些政策一时又讲不清，只好压住火气，狠狠地哼了一声，走到那名妇女面前，很负疚地说：“大嫂，你别害怕。这都是我交待得不够，你也别怪他。是我不好。”
妇女有点意外，又充满了惶惑。望着小分队那一个个精神百倍的样子，不敢做声。
田秀姑便走到妇女身边，劝她说：“这位大嫂，听见我们队长的话了么？莫怕，啊？我们是不伤乡亲们的。”
“你们……要杀石魁么？”妇女突然问。
刘玉堂转过身来，一时不好怎么回答她：“对石魁……我们也有些了解。只要他放下武器，不继续与人民为敌，我们也是可以宽大的。”
“我、我劝他不转来啊。”妇女急了，“我以前是劝过的哩。那位大哥不肯信……”她看了石匠一眼，“我、我好苦哇……”
“别这样难过，大嫂。”刘玉堂和霭地劝着那妇女，“你劝不回头，我们也不怪你。这位同志刚才把你哄到这里来，也是心里着急。他惊吓了你，是他不对。我会批评他的。你男人的事，我们不勉强你。当然，要是他肯听你说的话……”
“不不！”妇女慌乱地摆着手，“他绝不肯听的。那里，还有石武哩……”
刘玉堂知道一下也说不通，便不再说了。他脸色很不好，便喊了声：“石匠！”
“做什么？”石匠瓮瓮地应道。
“你做错了事，还不明白吗？”他冷冷地说，“现在，你同田秀姑一道，马上送这位大嫂回家去！”
石匠倔强地扭过头来，“队长……”
“不许再说了！”刘玉堂来了火，“你现在加入了小分队，我就要用战士的标准来要求你！你己经不是普通老百姓了！你懂吗？”
石匠不敢再说，便提着枪，气不平地走到手那妇女面前，“走。没听见么？”
“去、去哪里？”那妇女心惊肉跳地后退了一步。
“送你回家哩。”石匠不习惯认错，一句好坏也说得那么气冲冲的。“这是我们队长的命令，晓得么？我们队长就是东北虎，晓得么？”
“石匠！”刘玉堂赶快制止他说，“少说几句。快把大嫂送回家去，这里还有事要办，快去快回。”
“……晓得的。”
石匠刚刚应了这一声，一个极其出乎大家意料之外的情况，突地发生了。那名妇女早己吓得魂不附体，一听说面前的人是东北虎，又听说要送她“回家”，便恐怖到了极点。她料定今天是必死无疑，一阵惊颤之后，她猛地转过身去，一头撞开田秀姑，竟不顾一切扑下了大草洼。
田秀姑好容易稳住了身子，再往下一看时，那妇女己经淌着泥水向草洼子中心跑去。她的腿立即陷进了污泥之中，却奋力往前迈。黑糊糊的泥水向两边溅了起来，发出哗哗的响声 。
“站住！”刘下堂急了，大声喊道，“不能去！危险！”
小分队的战士都看得呆了。田秀姑更是焦急万分：“怎么办？队长？”
“快想办法！快！田富贵！……”
刘玉堂的呼喊声，没遮没拦地传到了落雁湖的对面。防守在那里的石家兄弟当时不知道这边有人，一听见喊，忽地扔下手中的物件，朝湖边的阻击阵地飞奔而来。
“石武！混账东西！”石魁一边跑一边骂，“要你望着点，你不望！出事了哩！你狗日的这下快活了！”
幸亏离阻击点不远，他很快便卧进掩体，端起了枪。
“魁哥，你看那洼子里！看！”石武也到了掩体旁，忽然惊讶地喊一了声。
石魁反应慢一些，抬起头来时，才看见草洼子里有一个人正跌跌撞撞地朝这边跑着。那人跑得毫无章法，只是顺着原先插下去的一排窄叶草茎向前奔。泥陷住那人的脚，那人显得己经精疲力竭了。
“找死的，你跑得不吃亏么？”石武端起步枪，凶残地说，“我让你免了吃那个亏。送你去见阎王老子，积个德哩。”
“慢点打！”石魁推开了他的枪管，“好象……啊？是你嫂子哩！”
“鬼扯脚哟！”石武也惊异地抬起了头，“她来做什么？”
石魁却什么都不顾地站了起来：“莫跑！过来不得哩！走不得了！……嗨呀！”
草洼子中传来了那妇女有气无力的喊声：“石……石魁，不……不得了，不得了哟……”
她显然没有一点力气了，却仍在不顾一切地向前跑着。每一步都拔得相气费力，于是身体也就越陷越深。渐渐地，污泥没过了她的大腿，没过了她的腰。
石魁急得冒出了黄豆大一颗颗汗珠，“我，我要去！”他放下步枪，便要下草洼子。
“魁哥！去不得！”石武吼了声，“你看见那边岸上了么？”
那边岸上，刘玉堂等人正手慌脚乱地准备着下大草洼。
“老子管不得哩！”石魁顺手取过一根一人高的竹杆子，“救你嫂子要紧！”
“狗屁嫂子哟！她是给东北虎带路的！”石武脸色铁青。六亲不认地对石魁说，“你一下大草洼，就把暗道亮了，你也想通东北虎么？”
石魁让他的话镇住了，“我，我怎么会通东北虎？”
“那你莫动！守好口子！”石武拿起石魁的枪，扔给了他。
一声凄切的惨叫传了过来。石魁慌忙去看那大草洼时，忽然看见那妇女踏到无底的瘀泥中去了。她的身子急剧地向下陷去，不久便陷齐了胸，齐到了脖子颈。
“……救……救命啊！”草洼子上空回荡着她被憋得尖细的求救声。那么微弱，又是那么令人惊心动魄。
“我个娘！”石魁再也不管石武说什么了，扔下步枪，便要下草洼子。石武比他更快，一展双臂，竟死死地箍住了石魁。
“去不得！东北虎就在对面！”他力气大，石魁顿时便动弹不得了。
这时候，大草洼子里又出现了另一幅惊心动魄的情景。在那名妇女终于陷进污泥不能动弹的时候，守在这边的刘玉堂果断地下了命令。
“何山！注意掩护！”
“是！”何山己经将一挺轻机枪架在了一个土包后面。
“田石头！”刘玉堂又喊道。
“到！”
“下去！一定要救出她来。”
“是！”
田石头将驳壳枪往后腰的皮带上一插，“嗖”地抛下了一块圆竹盘。田富贵紧接着又递给了他一块。
“石头，留点心！”田富贵叮嘱了一句。
“不怕的，富贵哥。”田石头在临下大草洼之前，忽然想到田富贵的篾刀还在自己身上，那是他帮富贵破竹子时插在腰土的，他便出，交给了田富贵，“篾刀，还给你。”他一步便蹦上了沼泽上那块篾圆盘上。
“石头，快！”刘玉堂着急了。他看见那名妇女的头己经陷入了污泥中，只剩下两只手在空中绝望地乱抓一气，“她快沉了！”
“晓得的，队长！”
田石头抛下了第二块圆蔑盘，身子一闪，跳了上去。然后回过身，揭起了第一块，飞快地又扔到了前面一米多远的地方。开始时，他的动作还不怎么熟练。不久，他就可以很连且贯地交替使用那两块竹篾圆盘了。他的动作越来越快，同那妇女陷进去的位置之间距离越来越短。他不敢有半口喘息，一门心思只向她接近着。
对面岸上，石魁被石武紧紧箍着，正在挣扎，却一与石武同时看见了这边的情景。
“哦……他们，他们……”石魁看得呆了，“他们去救她么？”
石武松开了石魁的身子，也有点意外：“救她？”他狠狠地骂道，“这是计策！狗日的，想引你上钩哩！”
石魁一时间不敢断定石武的话有没有道理，再看草洼子时，他看见田石头己经到了那堂客的身边。
田石头身体很灵活，到了那妇女身边以后，为了能让展盘子承受两个人的重量，又把后面的篾盘子揭起，垫到了脚下。这样，他便一只脚下有了一块篾盘。
那妇女的手臂也沉进了污泥。她的手腕最后挥了一下，便首首地向而泥里没了下去。正在这个时候，田石头一猫腰抓住了她的手腕。他的两块竹蔑盘的位置很恰当，双脚的重心很稳。抓住她的手腕之后，向上一用力，一下就把那妇女出一大截。妇女的头上黑糊糊全是污泥，她己经被泥水呛得晕死过去了。头刚刚从污泥里出，便向身边一歪，身体又朝下坠去。田石头慌忙去托她，却不知她一身泥水滑溜溜的，那身体又倒在了泥水里。
“是救她！是救她哩！”石魁对田石头的意图一点也不怀疑了。他抓起了竹杆，撒开双脚便跳进了草洼地，向那边跑了过去。
石武一把没拦住石魁，也就不去管他了。他狞笑了一声，从掩体上拿起了步枪。这是一条日本造的三八大盖，那枪管很长，口径很小。这种枪，射程远，命中率很高。石武很喜欢使用这种步枪。他咬着牙，拉开枪栓，将一颗黄灿灿的子弹推上了枪膛。
他看了一眼草洼子，猫下腰，钻进了芦节之中。他要找一个合适的射击位置。
田石头这时候又将那妇女的身体从污泥内拔了出来。他个子小，妇女的身体软塌塌的，抱不住，他不得不把那妇女的一条胳膊搭在了白己的肩头上 。
对岸“叭勾——”一声枪响，田石头忽然感到那妇女的头向前一撞，飞快地撞到了他的额头上。石头觉得奇怪，大概要想想是怎么回事吧，却来不及了。他只觉得那妇女的额头很硬、很尖利，己经将自己的额头撞开了。象一把开山斧砍中了自己的眉心。他以为会血流满面，但往下有没有血涌出来他己经无法知道了。他感到突如其来袭过一股不可抗拒的困倦，这困倦不容他体会一下，便把全部神智摄了去。他便挺挺地倒下了……
枪声把这边岸上的人震得往下一蹲，刘玉堂知道出了大事。他愤怒己极，大声喝道；“何山！你在干什么？”
何山其实在目不转睛地盯着对岸。石武钻进芦苇，他正追踪着目标，那土匪的枪便响了。何山更是怒不可遏，在刘玉堂大声喝斥的同时，何山己经跳了出来，朝对岸芦苇丛狠狠地扫射开了。
石武的枪声，也震得石魁打了个寒颤。他刚刚下到大草洼里，清清楚楚地听见了石武的那一枪。再看草洼中间时，他的堂客和那名救她的战士双双中了弹，正软软地倒了下去。
“石武！你个狗日的啊！”他声嘶力竭地在草洼子里狂叫起来，“老子要剥了你的皮！石武畜牲！”
何山的机枪不住点地扫向芦苇丛，石武却并不惧怕。他倒是害怕石魁过去引了小分队过来，便索性一不做二不休，托起步枪来，瞄准了草洼子中间那狂怒不己的石魁。
“田富贵！给我步枪！”刘玉堂发现了石武。他大喝一声，从田富贵手上夺过了步枪。
就在石武稳稳去扣板机的一刹那，刘玉堂的枪声响了。他使用的是一条崭新的七九式步枪，口径大，枪声格外震耳，子弹象一柄不可阻挡的金刚钻，不偏不倚地击中了石武的眉心。石武本来是平蹲在地下的，却仿佛被那子弹猛力推了一把，身子一弹而起，西脚朝天，首愣愣地跌在地下不动了。
大草洼完全安静下来。两岸的青芦苇一动也不动，空气躁热无比。一只蓝色翎毛的尖嘴水鸟，将翅膀一闪，箭一般掠着水面，无声无息地飞了过去。偶尔有一两声哈蟆叫，那哈蟆藏在很远的地方。声音仿佛是从那淡灰色的远山后面传过来的。
草洼子里，渐渐有一双脚踩得污泥“呱叽呱叽”作响。石魁走得很慢，很沉重。他的肩上驮着田石头的尸体，双臂也抱着另一具尸体。那是他的堂客。
刘玉堂和全体小分队队员，己经站到了大草洼的边缘。那里地势高一些，他们走上去时，步伐说不出有多么沉缓。
石魁走近了。他沿着草洼中的暗道，走上了岸。
小分队的人没有上去迎他。连刘玉堂也没有上前去。田富贵眼中一阵阵发躁，流不下眼泪来。他己经清楚地看见田石头的脑袋歪在石魁的后颈处。除了额头上有一块瘀血，神色与平时一模一样。
石魁没有再朝前走。他负着两具浸着泥水的尸体，僵僵地站在那里，朝上仰望着小分队的战士。他身上也是一身污秽的泥水，眼珠子很饨着，俨然也是一具站立着的尸体。
“打燕窝洞，算我一个。”他的嗓子发沙，声音干枯。而且嘴唇似乎没有动弹，不知那声音是从哪里发出来的。
“我要去打燕窝洞！你们听见了么？”他突然暴怒地吼了起来，“他们害我一家，我要端他一窝！听见了么？老子是他们的剋星！剋死他一个个狗日的哟……！”