乌龙山脉，横跨三省边界。莽莽苍苍，气势雄浑……
崇山峻岭之中，蜿蜿蜒蜒地流淌着一条小河。这小河，千回百转，丝带一般缠绕着乌龙山的身躯。
这便是乌龙河。
当地的人，把乌龙河看做是“神水河”。这条河是乌龙山区与外界沟通的唯一交通要道，多少年，多少代，乌龙山里的万民百姓，就是靠这乌龙河养育着的。
这条河，也养育着乌龙山大大小小的土匪杆子。土匪们世世代代扼守着乌龙河，就像守着一个聚宝盆。
乌龙河里的水，平时并不浑浊。但又始终不见清澈。河水的颜色十分奇特：蓝幽幽地透出暗红色。那调子，让人看了以后，感到心里沉甸甸的，堵得慌。
这一天，乌龙河下首处，撑过来一条木划子。这是乌龙河里常见的那种小木船。小船的舱板上，总是搭着竹子编的斗篷，山里人因此叫这小船为“斗壳子”。
木划子走的是上水。逆水行舟，船走得很慢。
靠近些，可以看出这是一条又运货又载客的小划子。看那船帮上，残留不少印渍，出山时，这条划子运过桐油。
现在，划子回头进山了。船上没装货，却接来了几个客。
那几个客，一个个人高树大。船回到下首湾的时候，这几个人走到了船边。
“老大，进山么？”一个客，操本地话，声气也还温和。
船老大膘了一眼，看打扮，分不出这几个人是做什么行当的。
“山是要进的。想搭个脚？”船老大随意地问：“几位想去做点什么生意？”
“硝狗皮。”他们中间有一个人粗声粗气地回答了一句。
走惯了水路，看得出岩滩。船老大再也不多问了。
“讲清楚哟，”船老大拔出竹篙，点住船头：“进山，船走的是上水。脚力钱，怕是要多加几个。肯给么？”
“光洋。接好！”
一个客人手一扬，飞过来一个小白点。船老大双手执着竹篱，来不及接，眼看那银圆从面前飞过，向船帮子外面飞去……
就在这银圆将要落入水中的一刹那，船老大身后有一名小后生子，忽然闪过身去。微微一蹲，用足尖往上一挑，将那银圆挑起老高老高。然后，等那银圆落下来时，稳稳地接住了 。
那几位“硝狗皮”的客人，看见小后生子有这样灵巧的手脚，不由得露出了赞扬的神色。
“石头，撑前篙。”船老大吆喝了一声，“走起！”
“斗壳子”船逆水启程了。
小船上加了四名大汉子，撑起篙来显得吃力多了。竹篙子点到河底，河底下面尽是圆溜溜的大卵石，磕得篙子尖“哗哗”作响。
那个叫做“石头”的机灵小后生子，撑篙的样子特别好看。将篙子点稳后，身子躬下去，用肩头顶着篙尾，双脚有力地蹬着船帮子。每蹬一步，船就行进一步。平平稳稳，协调极了。
这小后生子，还生着一双机敏过人的亮眼珠子 。话不多，却把周围的一切看在眼里了。脑瓜子相当灵活，全身反应敏捷得出奇。
那四名“硝狗皮”的大汉，有三名钻进了斗篷里面，呼呼地睡起大觉来。另外一名没有睡觉，只是将一个包袱放进舱内，又走了出来。这个人，看样子像是他们几个人的掌柜。
“掌柜”向船头走了几步，靠近船老大不远的地方，坐了下来。
“老大，什么年纪了？”他的眼睛不停地望着两岸的崖壁。
“五十不上，六十不到。”船老大也嫌行船闷人得很，便说了句耍笑的话，“再讲仔细一点，我也记不得。在这个中间就是了。没得错。”
掌柜的笑一下。
“如何？这年纪，驾船闯滩，还奈得何吧？”
船老大心里暗暗分辨了一下：这个人，口音不像山里人。却又并不夹生。看这沉稳的样子，绝不是生意人，却也绝不是土匪。行了一辈子船，哪一色的土匪都逃不过自已这双眼睛的。“走惯了哩。”他朝掌柜的望了一眼，“进一趟山，未必只硝几张狗皮？”
船老大扳了一下尾舵，“不想做点大生意么？”
“嗯？”那掌柜模样的汉子心中仿佛在想别的事，“是啊，大生意……”
石头持着竹篙，来回撑着小船。走过那汉子身边时，眼睛总不离他的腰。
有一次，像是无意，石头的竹篱子在他的腰上蹭了一下……
“铛”地一响，竹篙子碰上了铁器。
掌柜模样的汉子抬起头来，朝石头笑了笑，索性把腰上的“家伙”往前掖了掖。
“后生份子，别毛手毛脚。这可乱碰不得的呀。”
船老大心里完全明白了。
“喂，老板，”他笑盈盈地看着那掌柜；“驾船的，嘴闷。多问几句，莫怪啊。这种日子进山，只怕山里没有狗皮可硝哟。”
“是么？”
“虎皮狼皮，你们也硝吧”
“嘿嘿，”掌柜的笑了笑：“当然。硝虎皮狼皮，我们更加里手在行。”
“看得出来。看得出来。”船老大目光犀利地打量着他，试探地问，“虎皮狼皮，山里倒是多。只是……还要现抓现剥。这个，你们也里手在行么？”
那掌柜模样的汉子，没有回答，却用亮闪闪的眸子盯住船老大，反问了一句：“你看呢？”
船老大跺了一下船底，喊道：“石头，点住船，歇口气。前头到乌龙滩了。”
石头顺过竹篙，将水淋淋的竹篙从船头的一个圆孔点了下去。铁尖在卵石头滑了一下，终于点住了斗壳子船。
船老大跨前一步，站在船帮上，认认真真地看了掌柜的一眼。
“老板，饭莫盖着碗吃。我看得出，你们是进山来打土匪的。我没看错？”
“哈，老大，你真有胆子。”掌柜的爽朗地笑了，“我们若是土匪，你这一问，还不把性命问掉了？”
“不得的。眼睛是杆秤。”船老大异常自信，“任哪个往我面前一站，我都称得出斤两来。不得错的。”
“好眼力嘛。”掌柜的也笑了，“一上船，我就看出来了，你心里有疑问。你猜准了，我们是进山打土匪的。”
“嗯。到底不同。”船老大眼睛往斗篷内看了一眼，“四个人，敢进山。胆大，胆大。菩萨保佑你们啊。”
“人少了？”掌柜模样的抬头看看两岸的大山，问道。
“不少。这才是正谱。”船老大对他们很敬佩，“我送桐油，出山时，看见了你们的队伍。好队伍啊！雄彪彪一个个的，好队伍。只是，打山里的土匪，还是以精干为好。不显眼，会打会钻，这才是正谱哩。”
石头从前面走了过来，看看掌柜的，没同他答腔，却问船老大：“三爹，索性湾边（指把船停在岸边），打火吃了饭再走，要得么？”
船老大伸出手去，按着他的肩膀，高兴地说：“石头。来认认。他们都是解放军队伍里的同志。”
“晓得。”石头早就留心了，“湾边，吃口饭吧。我肚里饿了。”
“这石头，好不知事。那……就湾边吧。”船老大看了掌柜的一眼，“好么？”
“好，休息一下吧。我们不急。”
“要口下饭菜么？”石头忽然伸过头来，问他。
掌柜模样的汉子还没闹明白，问：“什么下饭菜？”
“看那边。”石头手向前指去。
在船的前方约五十多步远的水面上，两只水鸭子正稳稳地浮在水里。
掌柜的明白这小后生子的意思。年轻人，好逞强。大约他要显露一点本领了吧？
“水鸭子？”掌柜的看着石头，故意说，“那倒是一碗好下饭菜。可我弄不来呀。在这山里，我可不敢随便响枪啊。”
石头不屑地哼了一声，口气心比天还大：“响枪，不算本事。”
“哦？”
石头再也没说话。他几把便甩掉身上的罩衫，往舱里一扔，光着脚，走到船头，轻轻地一纵身子，船轻微地晃了一下，石头一个猛子扎入水中。入水时，没有溅起水花来。也听不见水有多大响声。
掌柜的心中暗暗喝采。其他几名“硝狗皮”的汉子也从斗篷中钻了出来，出神地看着水面。
水面那么平静。这里是一个深潭，绿幽幽的河水，深不测底。那名叫“石头”的后生子，已潜入水底，不知潜到哪里去了。
船老大笑盈盈地看了掌柜的一眼。那目光中，含着十分得意的神色。
“小子贪耍。撑船撑吃亏了，要下河去游游水哩。嘿嘿，莫怪。”
“是你的儿子？”掌柜的问船老大。
船老大摇摇头，脸上的笑容慢慢地敛去了。
“他爹，过去同我一道驾船。运了一辈子山货。后来遭了土匪……”
“是吗？”
“田大榜见他爹有一身好水性，几次逼他踩湾，他死也不肯。踩湾，你们懂得不？”
掌柜的摇摇头。
“就是入土匪的伙呀。”船老大愤愤地骂了声。“田大榜这个老骚鬼，早就盯上了石头他娘。石头的爹不肯踩湾，硬是被田大榜活活地剐死了。他娘受不了田大榜的糟践，也投了乌龙河……”
掌柜的听完船老大的诉说，心中的火窜了起来。
“老大，剐田大榜的日子已经不远了。让石头跟我进山吧。”
“那才好哩。这伢子，早就想进山报仇了。我不肯放他走，是看见土匪的气数未尽。如今，是时候了。”
“是啊，是时候了。”掌柜的点了点头，眼睛在水面搜索了一阵，不觉有点担心：“嗯？他潜到哪里去了？”
“看！那边！”一名汉子指着前方叫了起来。
船头前方约五十几步远的地方，两只水鸭子仍在悠闲自得地嘻着水。突地，在水鸭子旁边，冒出一个水淋淋的人头来。两只水鸭子受了惊，“叽叽”地惶叫着，想逃走。但是，还没来得及张开翅膀，就被从水里潜出来的石头抓住了。
斗壳子船上的人，看得着了迷。掌柜的更是从心里喜爱那个小伙子了。石头很顽皮，抓住水鸭子后，踩着水，露出了多半个身子，还扬起双手，向这边挥舞着。一只手抓住一只水鸭子，一边挥动，一边“格格”地笑。
小船靠在潭旁边，船老大喜滋滋地淘米做饭。他已经对石头讲了，要他参加这个小队伍进山去打土匪。
“要跟，我只跟东北虎！”石头晃了晃脑袋，“其他的人，我懒得跟。”
“石头，你讲话好没轻重。”船老大责怪地喝了一声，“真是一点也不知礼！”
几名“硝狗皮”的汉子，看了他们的掌柜一眼。掌柜的没有见怪，很有兴趣地问石头说：“你知道东北虎？”
石头没有抬头，一边给水鸭子拔毛，一边说：“反正，得跟有本事的。上一次，你们队伍上几十个人到惹迷寨，让田大榜六个人吃个精光。要是我跟上那个带队的，怕是连尸骨都收不回哩。”
“我就是那个带队的。”掌柜的平静地说。
石头心中一愣，抬起头来细细地看着他的脸。连正在淘米的船老大，也直起腰，认真地看着这个掌柜的。
“喂，小伙子，”一名“硝狗皮”的汉子走了过来，对石头说，“认识吗？你说的东北虎，也正是他。”
“是么？……鬼扯脚，”石头根本不敢相信，“是你么？”
“我叫刘玉堂。”掌柜的坦诚地笑了笑，“你说的那个倒霉的带队人，还有东北虎，都是我。”
石头完全相信了。竟像孩子一样笑了起来。
“嘿，嘿嘿。你真是，好大的命哟，嘿嘿。”
船老大急忙走了过来，把刘玉堂仔细端详了一会儿。
“嗯哪！我就觉出你这个人气魄粗大，不比一般！你死不了的，菩萨保佑你！好哦，好！”
刘玉堂转过头去，看着石头，问道：“你的名字就叫石头？”
“嗯哪。”
“姓田吧？”
“咦？”石头奇怪了，“你怎么晓得？”
“我会掐算嘛。”刘玉堂笑了。
“真的？”石头瞪大了眼睛。
“不。同你说句笑话。”刘玉堂看了看身后几名队员，“这一带，十有八九的人家都姓田。我哪会掐算？要是会，半年前，就不会吃田大榜那么大亏了。”
“讲不得，讲不得哟。”船老大很认真地望着刘玉堂，“胜败是兵家常有的事嘛。这一回，田大榜气数要绝了。”
“我跟你去！”田石头蹦了起来，“我爹过去讲过，险滩不翻二回船。我跟你，还可以出主意哩。”
“你么？”船老大伸出手去，摸摸他的肩头，“少生些祸，就是大好事了。莫毛头毛脑，晓得么？”
田石头还想争辩几句，刘玉堂却不愿多说了。他心里还有要紧的事。
“老大，从这里到惹迷寨，还有多远？”
“去惹迷寨么？”船老大想了想，“正是退水，船拢不得寨子。从垭岩上岸吧。还要走二十几里路。”
“那路，我认得。”田石头抢着说。
刘玉堂点点头。隔了一会儿，他又间道：“有个叫田秀姑的，你们认得吗？”
“秀姑么？”船老大一时不知怎么回答才好，“……问她，做什么？”
“她在寨子里吗？”
“在倒在。前晌出来时。她还送过桐油哩。你们……”般老大忍不了住了，试探地问：“要去捉她？”
“不。随便问问。”刘玉堂不便说多说什么，语气倒真有些随便，“这是个什么人呢？”
“她么？呸！”田石头插话了，“土匪婆子。问她做什么？”
“石头！”船老大有点生气了。但他又不好说出什么来，便补了一句，“这人嘛、一句话讲不清头。你个后生伢子，晓得什么。又没见过她。”
“做饭吧。吃了饭，抓紧时间赶路。”
刘玉堂没有再问。他看了看天，已快到中午了。他想在天黑前赶到惹迷寨。这是第二次来惹迷寨，他的心中，总有点不踏实。