孙氏嘴角勾起一抹不易察觉的讽刺：“说昨日傍晚，有人瞧见苏府那位金尊玉贵的苏大小姐，亲自送一个年轻男子出门，据说两人在门口还说了好一会儿话呢。啧，也不知是谁家儿郎，有这般好福气，能得苏大小姐青眼。”
张怀仁猛地攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心。
苏小姐……亲自相送？年轻男子！
一瞬间，林风那张可憎的脸庞清晰无比地浮现在眼前，一股强烈的、几乎要将他焚烧殆尽的嫉恨轰然冲垮本就摇摇欲坠的理智。
林风！除了那个该死的林风，还能有谁？！
孙氏看着他瞬间阴鸷扭曲的脸色，心底掠过一丝冰冷的快意。
她冷笑一声，头也不回地朝娘家方向走去。
“张怀仁，你给老娘等着。”
“咱们的账，慢慢算。”
……
七日后，清晨。
城南，一家隐蔽赌坊的后巷。
张怀仁被两个彪形大汉粗暴地按在冰冷的砖墙上。
他发髻散乱，袍领歪斜，深陷的乌青眼窝里布满血丝，哪还有半分往日翩翩秀才的风采？”
“张秀才，七日之期己到。您这一百两银子，加上利钱，打算怎么个还法？”
绰号“子钱鬼”的打手头目赵霸天慢条斯理地把玩着一把雪亮的匕首，刀尖在张怀仁毫无血色的脸颊旁轻轻划过，留下一道冰冷的触感。
张怀仁牙齿打颤，腔不成调：“赵、赵爷……求您再宽限几日……这几日手气实在太背……”
“呸！”赵霸天一口浓痰精准地啐在他脸上。
“三天前你也是这副说辞。劳资告诉你，今日要么看到白花花的银子，要么留下点东西抵债。”
赵霸天狞笑一声，将匕首下移，锋利的刀尖紧紧抵住张怀仁的左手小指。
冰冷的金属触感让张怀仁双腿一软，几乎瘫倒。
“不要，赵爷饶命。”
张怀仁脑中一片混乱，一个名字脱口而出：“李慕白，对，我至交好友李举人李慕白。他家财万贯，只要赵爷再宽限几个时辰，就几个时辰，张某保证，日落之前，必定奉上三百两，不，五百两。”
赵霸天眯起三角眼，审视着张怀仁濒死的惨状，似乎在掂量这话的可信度。
片刻后，他咧嘴一笑，露出森白的牙齿：
“行，张秀才，劳资再信你一回，日落之前，五百两银子，一个子儿都不能少。”
他凑近张怀仁耳边，声音阴冷如毒蛇吐信。
“到时间若是见不到银子……劳资要的，可就不止是你一根手指头那么简单了。”
“是是是，多谢赵爷，张某明白，明白。”
张怀仁如蒙大赦，连声应承。
看着赵霸天带着手下大摇大摆离开巷口，张怀仁靠着墙壁滑坐在地，大口喘着粗气。
冰冷的恐惧退去，取而代之的是被逼到绝境的疯狂与怨毒。
这七天，他如一条丧家之犬般，日夜守在李府门前。可每一次，都被挡在门外，用那套“少爷闭门读书，不见外客”的鬼话搪塞。
世上哪有这般巧合？
这分明是见死不救。
是赤裸裸的背叛。
就连他的妻子孙氏，也暗中卷走家中所有财物，消失得无影无踪。
这首接导致他无法偿还借款，被债主逼得走投无路，才想着来赌坊搏一把翻身。
可结果呢？
手气背到极点，连手中仅有的几两碎银也输得精光。
这一切的一切……
都是拜林风所赐！
拜王泗所赐！
就连至交好友李慕白，也脱不了干系。
张怀仁眼中最后一丝犹豫彻底湮灭，只剩下孤注一掷的狠厉。
“李慕白，这可是你逼我的……”
“既如此，那就别怪做兄弟的，翻脸无情。”
……
与此同时，李府书房。
檀香袅袅。
李慕白手中毛笔悬在宣纸上方许久未落，墨汁渐渐在笔尖凝结。
“夫人，我想起来了。”
他忽然抬头，眉头紧皱：“今日似乎是林风去拜访王学政大人的日子。”
侍立一旁的王氏心头一跳，面上却不露声色：“哦？夫君如何得知？”
“昨日在书院时，偶然听几位同窗议论。”李慕白放下笔，指节无意识地敲击着桌面。“据说……王学政大人对他的文章颇为赏识……”
王氏连忙上前，柔声宽慰道：“夫君何必忧心？您的才学，妾身最清楚不过。那林风再是才华横溢，终究不过一介白身。眼下秋闱在即，他连个正经功名都没有，能不能入场应试尚还未定，岂能与夫君您这位堂堂举人相提并论？”
“你不懂。”
李慕白轻轻叹了口气。
“此人绝非池中之物，当日他与我定下春闱之约，看似意气之争，实则步步为营，料定我必会接下。此番他若真得王学政青眼，获得荐信参加秋闱……”
他话未说完，书房外突然传来一阵急促的脚步声。贴身丫鬟翠儿惊慌失措地跑进来：“少爷，少夫人，不好了。张相公在府门外大闹，口口声声要见少爷，几个家丁都拦不住他！”
李慕白霍然起身。
“怀仁兄？他有何急事竟至于此？”
说着，抬脚就要往外走。
“夫君且慢。”王氏一把拉住他的衣袖，声音急切，“您忘了？今日巳时，您与陈先生约好探讨《春秋》经义，这可是关乎春闱前程的大事，万万耽误不得。”
见李慕白面露犹豫，王氏继续道：“非是妾身执意阻你。据妾身所知，张相公不但借了高利贷，还频频出入赌坊。前几日他妻子孙氏被酒楼掌柜羞辱，他也视若无睹。这般无情无义之人，奴婢怎敢放任夫君与他来往。”
“可是……”
“夫君。”王氏洋装生气道：“您近日改变愈来愈好，妾身看在眼中，喜在心头。”
“妾身好不容易才盼来夫君改过自新，岂能眼睁睁看您再陷泥潭。若您今日执意去见张怀仁，那……你我夫妻情分便到此为止。”
说罢，她转头对翠儿厉声喝道：“去告诉张相公，少爷一早就出门访友去了。若再敢撒野，休怪我们不客气。”
李慕白望着妻子决绝的眼神，又想到与陈先生的约定，终于颓然坐回椅中。
“也罢……探讨经义要紧……”